שנתיים רצופות סיאטל ייצגה את ה-NFC בסופרבול. לא תהיה שנה שלישית. הפלייאוף של ה-NFL שוב סיפקה דרמה הערב (ראשון), כאשר קרוליינה פנת'רס המשיכה את העונה החלומית שלה והעפילה לגמר החטיבה מול אריזונה קרדינלס, עם 24:31 על הסיהוקס בבית. כעת, קאם ניוטון וחבורתו רחוקים רק שני ניצחונות מאליפות ראשונה בהיסטוריה של הפרנצ'ייז.
הפתיחה הייתה מוחצת מצד המארחים משארלוט. כבר במהלך הראשון של קרוליינה, ג'ונתן סטיוארט שחזר מפציעה רץ ל-59 יארד, ובהמשך הדרייב כבר נכנס לאנדזון מ-4 יארד. זה המשיך עם פיק-6 של לוק קיקלי בדרייב ההתקפי הראשון של סיאטל, ובפתיחת הרבע השני סטיוארט רשם את הטאצ'דאון השני שלו מיארד אחד. עד למחצית, הפנתרים הוסיפו בעיטת שדה של גרהאם גאנו ומסירה של ניוטון לגרג אולסן על 19 יארד, והם ירדו להפסקה עם יתרון 0:31. גמור? אל תהיו בטוחים.
הקאמבק הגדול בהיסטוריה של הפלייאוף היה מ-32 נקודות, ובסיאטל עשו ניסיון כביר לעשות מהפך דומה במחצית השנייה. הסיהוקס הזכירו יותר את הקבוצה שהייתה כפסע מזכייה בשתי אליפויות רצופות, ובמיוחד ראסל ווילסון שב לעצמו. הקוורטרבק מצא את ג'רמיין קירס פעמיים לטאצ'דאונים, בין לבין הוסיף עוד טאצ'דאון לטיילר לוקט, והמקומיים נכנסו ללחץ. בעיטת שדה של סטיבן האושקה, דקה ו-12 שניות לסיום, צימקה את הפער לטאצ'דאון בודד, אך ניסיון האון-סייד שלו הלך לידיים לבנות.
ניוטון סיים את הערב עם 16 מסירות מדויקות מ-22 ניסיונות, שהספיקו ל-161 יארד וטאצ'דאון בודד. סטיוארט גמע 106 יארדים בדרך ל-2 הטאצ'דאונים שלו. בצד של סיאטל המאוכזבת, לווילסון היו 31 השלמות מ-48 מסירות ל-366 יארד, 3 טאצ'דאונים ו-2 איבודים. משחק ריצה לא היה לאורחים - מרשון לינץ' היה חלש עם 20 יארד בלבד ב-6 ריצות.
That's how you play football fellas. Gotta finish it and keep the momentum for next week pic.twitter.com/Z2MQ5JQ5qa
— Stephen Curry (@StephenCurry30) ינואר 17, 2016
לא סוס פרא, אבל לא סוס מת
פייטון מאנינג יהיה במרץ בן 40, והגוף כואב כמעט בכל איבר. היכולת האתלטית והיד המוסרת הם כבר לא מה שהיו בשיאו, כשהיה הקווטרבק של אינדיאנפוליס, אבל זה עדיין מאנינג האגדי, זה שייכנס קצת אחרי הפרישה להיכל התהילה של ה-NFL. הלילה הוא גם לקח את הברונקוס שלו לגמר ה-AFC, עם 16:23 ביתי על פיטסבורג, והוא רחוק משחק אחד מעוד סופרבול. בקרב על הכרטיס לאירוע השיא של הפוטבול האמריקאי מאנינג יתייצב מול עוד אגדה - טום בריידי, שיגיע עם לקולורדו עם הפטריוטס, אלופי השנה שעברה.
מאינינג לא בדיוק זרק באחוזים של MVP, והסתפק ב-21 מסירות מוצלחות מ-37 זריקות. אבל כשדנבר היתה צריכה אותו במאני טיים, הוא שכח מהכאבים והגיע כדי לסחוף את החברים שלו הלאה. שער שדה של הסטילרס קבע 12:13 לאורחת עם הכניסה לרבע האחרון, יתרון שלמעשה היא החזיקה בו עד שהשעון הראה 3:04 לסיום המשחק. מאנינג נשאר מפוקס ודחף את הברונקוס עד למרחק של יארד אחד מהאנד זון. סי. ג'יי אנדרסון ניצל את ההזדמנות ורץ פנימה כדי לעשות מהפך. דנבר הלכה למהלך של שתי נקודות, מאנינג מצא את דמאריוס תומאס וזה 13:20 לסוסים מקולורדו.
פיטסבורג ניסתה להגיב אבל לא בזבזה את הצ'אנס שלה, ובדרייב הבא מאמינג הביא את הברונקוס קרוב מספיק כדי לאפשר לברנדון מקמאנוס לקבוע 13:23 בשער שדה ממרחק של 45 יארד. בחצי הדקה האחרונה הסטילרס החזירו שער שדה אחד, שלא הזיק כמובן לדנבר, שעולה לגמר ה-AFC.
צפו בניצחון של מאנינג ודנבר >
