"זה לא אותו דבר לשחות בבריכה בלי פלפס"

מייקל פלפס, השחיין הגדול ביותר בכל הזמנים והספורטאי האולימפי המעוטר ביותר בהיסטוריה, ממשיך לקבל את הכבוד המגיע לו בארצות הברית אחרי שפרש מכל פעילות. רק נזכיר את המאזן המדהים של הדולפין מבולטימור שבשלוש אולימפיאדות השיג 18 מדליות זהב, 2 מדליות כסף ו-2 מדליות ארד. חבריו ויריביו של מייקל פלפס סיכמו ביממה האחרונה את מערכת היחסים שלהם עם הפנומן במשך השנים.

"האמת שאני ממש לא מאושר מכך שמייקל פלפס פרש", סיפר לאסלו צה שזכה לעמוד פעמים רבות על הפודיום במשחקים האולימפיים (3 כסף, 2 ארד) ובאליפויות עולם, אך תמיד זה היה רק לצידו של פלפס. בלונדון צה זכה בארד ב-200 מעורב אישי וראה שוב את הגב של הפנומן, שלקח את מדליית הזהב. "אני מתכוון להמשיך גם לריו 2016", גילה ההונגרי, "אבל זה לא אותו דבר בלי מייקל".

חברו ויריבו של פלפס, שרק בשנתיים האחרונות הצליח להתקרב לרמה של הפנומן, הוא כמובן ראיין לוכטה, שלא נמלט מהתייחסות לסוגייה. "אין לי ספק שמייקל פלפס ייזכר כאיש שעשה היסטוריה. אני שמח מכך שיצא לי לקחת חלק בנבחרת ולשחות לצידו, זו זכות שאני אוקיר כל חיי. בהחלט יהיה מוזר לשחות כשהוא לא יהיה במסלול לצידי", אמר לוכטה, שסיים את אולימפיאדת לונדון עם 2 מדליות זהב, 2 מכסף ו-1 מארד.

צ'אד לה-קלוס, שהדהים את פלפס בגמר ה-200 מטרים פרפר, הוסיף: "פלפס הוא הגיבור שלי, אני מחזיק על המחשב שלי את הקטע שבו הוא מנצח בגמר ה-100 פרפר בבייג'ין וכל יום אני צופה בזה. הוא היה מדהים וללא ספק מדובר בספורטאי האולימפי הגדול ביותר בכל הזמנים". מילוראד צ'אביץ', אחד האויבים הגדולים של פלפס במהלך הקריירה, שנכנע לו באותו גמר 100 פרפר בבייג'ין וגם הפעם בלונדון, אמר: "אני שחיין של מקצה אחד, פלפס הוא המלך האמיתי".

מיסי פרנקלין, שבריו דה ז'ניירו 2016 עשויה לנסות להשוות את שיאו של פלפס (8 זהב): "הוא פשוט גרם לכולנו לחשוב שהכל אפשרי. הוא מודל לחיקוי עבור כולנו". המאמן של פלפס במשך השנים, בוב באומן, הוסיף: "הוא ייחסר לי מאוד, הוא תמיד ידע להתעלות ברגע הגדול ביותר".