ברצלונה רכשה קשר בן 29 מהליגה הסינית בסכום של 40 מיליון יורו. לפני 3 שנים היה אפשר לחשוב שידיעה כזאת תשמע כמו בדיחה של 1 באפריל או ספקולציה שמהר מאוד תרד מהכותרות. אז צריך להתרגל לזה: זאת עובדה. פאוליניו נרכש בקיץ ע"י ברצלונה והפך להעברה הרביעית הכי יקרה בהיסטוריה של המועדון.
בשנתיים האחרונות התרגלנו לכך שהשחקנים שמגיעים לכדורגל הסיני עושים זאת אחרי שמיצו את האתגרים המקצועיים שלהם באירופה וראו הזדמנות מצוינת להכיר תרבות חדשה ולקבל שדרוג במעמד שלהם במקום שצמא לכוכבים כמוהם ושדרוג כלכלי, שעליו לא חלמו. הסיפור של פאוליניו הוא שונה. הפרק שלו באירופה נגמר עוד לפני שהתחיל. אחרי שהיה אחד מעמודי התווך של קורינתאנס בליגה הברזילאית ב-2011, בגביע הליברטדורס ובגביע העולם למועדונים בשנת 2012, הברזילאי איכזב בטוטנהאם, ועזב אחרי שנתיים לסין.
מהרגע הראשון, התקופה של הברזילאי בסין הפכה לסיפור הצלחה. פאוליניו עזר לגוואנגז'ו אבנגרנדה לזכות בליגת האלופות של אסיה וכן באליפות המקומית, בדרך למפגש ראשון ואחרון מול ברצלונה בחצי גמר גביע העולם לקבוצות, שם הקטאלונים הביסו 0:3 את אלופת אסיה.
בעונה שלאחר מכן פאוליניו כבר הרגיש בבית בסין וכבש 7 שערי ליגה בדרך לעוד אליפות קלה, כשבמקביל היה האיש המרכזי של גוואנגז'ו בזכייה בגביע המקומי כשהוא כובש ברבע גמר, בחצי גמר ובגמר. הבשורה של אותה העונה עבורו הגיעה דווקא מנבחרת ברזיל.
באוגוסט 2016 המאמן החדש של הסלסאו, טיטה, פירסם את סגל הנבחרת ברזיל, כשפאוליניו נכלל ברשימה הסופית. התקשורת והאוהדים המקומיים ראו איך כוכבי ענק נשארים בחוץ, וכבר שלפו את הסכינים. "פאוליניו בנבחרת? זה רציני?", נכתב ב"גלובו" הברזילאי. "הקריירה שלו מדברת בפני עצמה", טיטה ענה לביקורות, "הוא זכה בגביע קונפדרציות עם נבחרת ברזיל ובאליפות העולם לקבוצות. אני עוקב אחריו והוא נותן ביצועים מרשימים".
מפתיע מאוד שטיטה מעדיף את פאוליניו על פני קשר מנוסה כמו פרננדיניו, שמשחק במנצ'סטר סיטי ורגיל להתמודד ברמות הגבוהות. פאוליניו הפך לשחקן הרכב קבוע בברזיל, אך נכנס לתודעה רק אחרי שבוע קסום אחד מבחינתו. שער מול ארגנטינה ב-0:3 במוקדמות המונדיאל, ועוד שלושער נגד אורגוואי, הפכו את פאוליניו לאהוב ולקשר האחורי שהבקיע הכי הרבה שערים בהיסטוריה של הסלסאו (9), תוך שהוא עוקף כוכבים גדולים שהיו שם לפניו.
מאז כבר אף אחד לא שואל מה פאוליניו עושה בנבחרת. "פאוליניו, סליחה, טעינו", אחד העיתונים המקומיים פירסם הודעת התנצלות. פאוליניו המשיך את המומנטום וחמישה ימים אחר כך במשחק ביתי נגד פראגוואי הוא הוסיף עוד שני בישולים. כמה שעות לאחר מכן, ברזיל העפילה באופן רשמי למונדיאל. "השילוב שלו עם קאסמירו מעולה", החמיא קשר העבר, ג'ילברטו סילבה, "כל אחד מהם משלים את השני והם יוצרים קישור איכותי שברזיל הייתה זקוקה לו הרבה זמן". טיטה הוא לא המאמן היחיד שמאוד מחבב את פאוליניו. גם פליפה סקולארי מאוד אהב אותו כשאימן את ברזיל והיה האיש שהביא אותו לסין.
"יש לי איתו מערכת יחסים יותר קרובה ממאמנים אחרים שאימנו אותי". חשף פאוליניו, "בחצי שנה האחרונה שלי באנגליה לא שיחקתי והייתי עצוב מאוד. ידעתי שאם אלך לסין, הסיכוי לחזור לנבחרת יהיה עוד יותר קטן, אבל רציתי לשחק ולזכות בתארים וזה היה אתגר בשבילי. שמח שהצלחתי לחזור לנבחרת דרך גוואנגז'ו".
פאוליניו מגיע לברצלונה כקשר היקר בהיסטוריה של המועדון. הוא שונה מסגנון הרכש הברזילאי שהיינו רגילים לראות בקאמפ נואו. הוא לא כשרוני כמו רונאלדיניו, ניימאר ודני אלבס. בנוסף, הוא לגמרי שונה מכל הפילוסופיה שברצלונה מכירה: לא מדובר במניע כדור בחסד, הוא לא זריז וגם לא קשר בעל עמדה מובהקת. פאוליניו הספיק לשחק בקריירה שלו גם קשר אחורי, קשר 50/50 וכקשר מאחורי החלוץ, עמדה בה כמובן לא ישחק בברצלונה כיום. "פאוליניו מביא לנו משהוא שאין לנו כיום בקבוצה", הסביר ארנסטו ואלוורדה, המאמן החדש של הבלאוגרנה.
למה מאמן הקטאלונים מתכוון כשהוא אומר זאת? הדבר הראשון שאפשר לחשוב עליו זה הפיזיות, דבר שהיה חסר לקבוצה בעיקר במשחקים באירופה נגד פ.ס.ז' ויובנטוס בעונה האחרונה. בנוסף, פאוליניו יוסיף עומק לקישור של ברצלונה ומנוחה לשחקנים כמו בוסקטס ואינייסטה, שכן עד כה המחליפים של הקבוצה היו מבוססים על שחקנים שהתקשו לעמוד במעמסה. אחד מהם, למשל, הוא ראפיניה, שזכה לדקות רבות (לפחות בזמן שהיה כשיר) וכמעט לא נספר בנבחרת ברזיל. כמו כן, פאוליניו מרבה להצטרף מהקו האחורי לרחבת ה-16 וניחן ביכולת בעיטה נהדרת, שבאה לידי ביטוי בנבחרת ברזיל בשנה האחרונה.
פאוליניו חווה העונה עליה מבחינת תפוקה, כשכבש שבעה שערים והוסיף שני בישולים ב-20 משחקים (ב-2016 לקח לו 30 כדי לעשות זאת), אבל מלבד זאת לא הראה יכולת יוצאת דופן. בברצלונה הוא צפוי לשחק בשלישית קישור, מה שיצריך ממנו יכולת מסירה טובה, והעונה הוא ירד בפן הזה: מדי משחק שלח הברזילאי 52.2 מסירות (58.5 בעונה שעברה) ואחוזי הדיוק שלו ירדו מ-88.2 ל-85.4 בלבד.
חוסר ההתאמה לשיטה היא לא הביקורת היחידה שמופנית כלפי ההנהלה של בארסה, הסיבה השנייה היא שהיארוכשת שחקן בגיל 29, עם 0 הופעות בליגת האלופות, כשבעבר שלו אפשר למצוא כישלון קולוסאלי באירופה. עם זאת, לברצלונה יש אולי סיבה להיות אופטימיים. 4 שנים לפני כן, חברו של פאוליניו לנבחרת, פרננדיניו, שהיה אז בן 28 ונרכש על ידי מנצ'סטר סיטי משחטאר דונייצק בסכום של 40 מיליון יורו גם ספג ביקורות בהתחלה בגלל הרזומה שלו, אבל בהמשך הפך לסיפור הצלחה בסיטי.
ברחבי הרשת כבר עלו פרסומים לפיהן פאוליניו צורף מסין רק בגלל קשר עסקי בין נשיא ברצלונה, ג'וסיפ מריה ברתומאו לבעלי גוואנגז'ו, דיווחים שלא אומתו לעולם, הקשר שמע, ובחר להתעלם. כעת הוא מגיע לקאמפ נואו, כשאין לו מה להפסיד. אחרי שספג אינספור ביקורות, בגיל 29 פאוליניו יצטרך להמציא את עצמו מחדש ולהראות לאוהדי הכדורגל באירופה משהו שהם לא ראו עד עכשיו ממנו. ברגע שזה יקרה, הקהל ישכח את כל השאר. אם יעשה זאת, אף אחד כבר לא יזכור את סכום הרכישה שלו וגם לא את התקופה המאכזבת שלו בקדנציה הקודמת בטוטנהאם.
