אצטדיון ווינדזור פארק בבלפסט יארח מחר (חמישי) את המשחק הראשון בפלייאוף העפלה למונדיאל בין צפון אירלנד לשווייץ. האורחת רוצה להעפיל לגביע העולם בפעם הרביעית ברציפות, בעוד הצפון אירים רוצים להעפיל לטורניר הגדול בעולם לראשונה מאז 1986.
קמפיין המוקדמות של שווייץ היה כמעט מושלם עם 27 נקודות מתוך 30 אפשריות. לצערה, היא הוגרלה לבית עם אלופת אירופה פורטוגל, שניצחה אותה 2:0 במחזור האחרון של הבתים והקדימה אותה בזכות הפרש שערים.
הרעש הגדול ביותר לפני המשחק מגיע דווקא מכיוונה של אודינזה. הקבוצה האיטלקית טוענת כי שחקנה ואלון ברהמי, שנמצא בסגל נבחרת שווייץ, פצוע ואיננו יכול ליטול חלק בצמד המשחקים, ולכן היא דורשת כי ברהמי יחזור באופן מיידי לאיטליה להמשך טיפול. השחקן מנגד טוען כי רק הוא יחליט אם מצבו הגופני יאפשר לו לשחק.
"אנחנו צריכים לשכוח מקמפיין המוקדמות", סיפר מאמן נבחרת שווייץ, ולדימיר פטקוביץ', "כל הנקודות שצברנו לא נחשבות עכשיו, אנחנו מתחילים מאפס. היריבה שלנו לא הגיעה לפלייאוף במקרה ואני בטוח שהם יהנו מאווירה ביתית מאוד".
צפון אירלנד צפויה ליהנות מדחיפה של כ-20 אלף אוהדים שירצו לראות את הירוקים מעפילים לטורניר גדול שני ברציפות, אחרי העפלה לשמינית גמר יורו 2016. "חשוב לשמור על רשת נקייה כדי שיהיה לנו סיכוי בבאזל", אמר מאמן נבחרת צפון אירלנד, מייקל אוניל, שצפוי ליהנות מסגל מלא, "נהיה חייבים לשחק בצורה רגועה ושקולה, השחקנים שלי מספיק מנוסים בשביל לדעת עם איזה גישה להגיע מחר".
ג'וני אוונס, אחד השחקנים המנוסים בנבחרת הצפון אירית, השתמש בדוגמה מעניינת כדי להמריץ את חבריו: "אנחנו צריכים להסתכל על הלחץ שהשתחרר מנבחרת ארגנטינה אחרי שהם העפילו למונדיאל. אם אנחנו נשיג את מה שהם השיגו זה יהיה הישג ענק בשבילנו".
