בניגוד למשנתו המקצועית של רפא בניטס, בעלי ליברפול כנראה לא מאמינים ברוטציה. המאמן הספרדי חתם על חוזה שישאיר אותו בעיר עד 2014. אחד מבעלי הקבוצה, טום היקס: "זה נהדר שרפא נשאר איתנו. מאז שהוא מונה ב-2004, הוא הצעיד את המועדון להישגים גדולים. יש לו רעב גדול להשיג דברים גדולים ויש לו התשוקה להביא עוד הצלחה למועדון". הבעלים השני, ג'ורג' ג'ילט, אמר שהחתימה תמשיך את המומנטום הגדול של הקבוצה לקראת השלבים המכריעים של העונה. אחד מגדולי השחקנים והמאמנים בהיסטוריה של ליברפול, קני דלגליש, התראיין לאתר הרשמי של הקבוצה: "כולנו מאמנים שבניטס הוא האדם המתאים לתפקיד. אלו חדשות נפלאות לשבוע נפלא. התזמון מבריק. זה ייתן לרפא זמן להכין גם את העונה הבאה. אני לא חושב שאוהדי ליברפול יכולים להיות מאושרים יותר מעכשיו".
מאמן בן 13
בניטס נולד במדריד ב-1960 למשפחה ממעמד בינוני. אביו היה מלונאי ואימו אחות. הוריו היו חצויים בליבם בכל הנוגע לכדורגל – האב אהד את אתלטיקו, אימו הייתה שרופה על ריאל. ב-1998 התחתן רפא עם מונטס (montse) ויחד עימה הביא לעולם שתי בנות. המאמן הספרדי נחשב לאיש משפחה מסור, כפי שיכולות להעיד גרבי "האבא הטוב בעולם" אותן הוא גורב לעיתים בזמן משחקים חשובים.
ניתן היה ללמוד על כישורי האימון של רפא עוד מימי נעוריו. כבר בגיל 13 אימן לראשונה קבוצת ילדים. שחקן גדול הוא לא היה, ואחרי כמה שנים במחלקת הנוער של ריאל מדריד וכמה תנודות בליגות נמוכות הפציעות הכריעו אותו והוא נטש את הכר הדשא לטובת הקווים. עוד בזמן היותו שחקן השלים תואר בחינוך גופני.
ב-1986 חזר בניטס לריאל מדריד והצטרף לאימון מחלקת הנוער. כמעט בכל קבוצה ובכל שנתון בו אימן זכה בתארים. בין היתר גם היה העוזר של ויסנטה דל-בוסקה בבוגרים של ריאל.
המעבר לאימון של קבוצות בוגרים לא היה כמצופה. בעונת 95/6 מונה למאמן הראשי של ויאדוליד אך פוטר לאחר שהשיג רק 2 ניצחונות ב-23 משחקים. עונה לאחר מכן תפס פיקוד על אוססונה מליגת המשנה אך גם שם הראו לו את הדלת אחרי ניצחון אחד בתשעה משחקים. התחנה הבאה של המאמן הייתה אקסטרמדורה, גם היא מהליגה השנייה. רפא לקח את הקבוצה ב-97' והעלה אותה לליגה הבכירה. הצרה הייתה שהקבוצה נשרה חזרה כבר ב-99'. בניטס התפטר ולקח הפסקה ללימודים. באותה שנה הוא עבר השתלמויות בארסנל, ביונייטד ובקבוצות שונות באיטליה. ב-2000 הוא חזר לאמן, והעלה את קבוצתו החדשה טנריפה ל"לה-ליגה".
צ'מפיון-ס
תור הזהב של רפא התחיל ב-2001, עת מונה למאמן ולנסיה של קאניסארס, אז'אלה ואיימאר. האוהדים של הקבוצה התאהבו באופן מיידי ברפא ובסגנון המשחק ההתקפי. ההצלחה לא אחרה לבוא – ב-2002 הצעיד המאמן את ולנסיה לאליפות ראשונה אחרי 31 שנים. שתי עונות לאחר מכן, זכתה ולנסיה גם בלה-ליגה וגם בגביע אופ"א. למרות ההצלחה המטאורית חילוקי דעות בין המאמן לבעלי הקבוצה, חסוס גארסיה, גרמו לבניטס להתפטר מתפקידו.
בליברפול מיהרו לנצל את המצב והחתימו את המאמן ביוני 2004. הנחיתה באנפילד לא הייתה רכה. כבר כשהגיע מכר את אחד השחקנים הפופולאריים בעיניי הקופ, מייקל אואן. עם הכסף ממכירתו של החלוץ הביא לקבוצה מספר שחקנים מספרד, בראשם לויס גארסיה וצ'אבי אלונסו. העונה הראשונה בפרמייר ליג הייתה קשה ומלווה בפציעות הכוכבים ובסיומה סיימה ליברפול חמישית, אחרי היריבה המרה אברטון. בצ'מפיונס כמובן הסיפור היה שונה, כשהתחלה רעועה עם ניצחון דחוק על AK גרייזר האוסטרית במוקדמות ממשיכה לעונה שמסתיימת בקול תרועה. כל העונה ההיא מתנקזת לייז'י דודק אחד והפנדל המוחמץ של שבצ'נקו. ליברפול חזרה מפיגור של שלושה שערים במחצית, במשחק שייזכר לעד כקאמבק הגדול בהיסטוריה. בניטס הצעיד את האדומים לגביע אירופי כבר בעונתו הראשונה. רק שלושה מאמנים זכו בגביע אופ"א ובגביע האלופות בשנים עוקבות – בוב פייסלי, ז'וזה מוריניו ורפא בניטס.
שנתיים לאחר מכן שוב הגיעו ליברפול ומילאן לגמר האלופות, רק שהפעם ידם של המילאנזים הייתה על העליונה. עונה לאחר מכן (2006) רפא הביא עוד גביע, עם ניצחון על ווסטהאם של יוסי בגמר הגביע האנגלי.
בעונה שעברה החלו לעלות חילוקי דעות בין בניטס לבעלי הקבוצה בנוגע לענייני כספים והעברות. גם העונה בניטס סירב בפומבי לחתום על הארכת חוזה ויצא לא אחת נגד העומדים בראש, שמצידם הצהירו שיש להם אמון מלא במאמן והם רוצים לראותו על הקווים גם בעונות הבאות.
תחת שרביטו ליברפול מדורגת במקום הראשון בדירוג הקבוצות של אופ"א. הדירוג מבוסס על תוצאות חמש השנים האחרונות באירופה, שנות בניטס. הניצחון 4:1 באולד-טראפורד היה ניצחון הליגה ה-100 של רפא בליברפול. הוא עקף בכך את ביל שאנקלי הגדול כדי להיות המנג'ר השלישי הכי מהיר בתולדות ליברפול שמגיע למאזן הזה.
אפילוג?
אחרי הישג נהדר כזה, שבא אחרי תצוגת תכלית מול הבלאנקוס באלופות, כולם התרצו והספרדי חתם על הארכת החוזה שבעלי הקבוצה כה חיכו לה. פתאום, כל הבעיות זזו הצידה, ובניטס פשוט מאוהב: "אני לא יכול לומר לא לקבוצה כזו עם אוהדים כאלו", תירץ את החתימה. "הלב שלי עם ליברפול ואני מאושר מההסכם החדש". עוד מפי רפא, שעם החוזה החדש אמור לסגור עשור במרסיסייד: "אני אוהב את העיר, את האוהדים ואת הקבוצה. המועדון הזה כה מכובד בגלל ההיסטוריה העצומה שלו והמורשת המדהימה. אני רוצה לכתוב עוד פרק בהיסטוריה".
אנפילד ידע הרבה רגעים מרגשים ומאכזבים תחת שלטונו של בניטס, אבל בדבר אחד חושקים האוהדים המקומיים יותר מכל – אליפות הפרמייר ליג. תואר כזה לא חגגו בקופ מאז 1990, אז עוד רוני רוזנטל היה באופנה ויוסי בניון היה רק ילד מדימונה.
עכשיו יש לבניטס זמן לכתוב את הפרק שהוא כה רוצה. ליברפול רחוקה 4 נק' מהיונייטד, לה משחק חסר, כשיש עוד 9 מחזורים לסיום. אם לא יעשה זאת העונה, ינסה שוב בעונה הבאה. זמן כאמור, יש. גם את תפקיד שחקן המשנה הישראלי בניטס כבר אייש. עכשיו רק האליפות חסרה.