ב-1994, אחרי שלא העפילה למונדיאל בארצות הברית, התפרקה לה מדינת צ'כסלובקיה לשתי מדינות שונות, צ'כיה וסלובקיה.
ההיסטוריה שתיכתב בשנים הבאות תספר לנו על נבחרת צ'כית חזקה, שיורשת את כל הכוכבים הגדולים, כמו פאבל נדבד למשל, ומהווה פקטור בכל הטורנירים העולמיים, בעוד סלובקיה לא מאיימת יותר מידי, הופכת לילד הלא מוצלח במשפחה שהתפרקה.
ואז הגיעה הגרלת המוקדמות למונדיאל בדרום אפריקה, ויצרה לנו את אחד הבתים היותר מרתקים, ולו רק בגלל הסיבה שצ'כיה צוותה עם סלובקיה באותו הבית, כשגם סלובניה ופולין שם.
הסלובקים הגיעו מהמקום ה-45 בדירוג, פולין במקום ה-36 וצ'כיה הגדולה מהמקום ה-18 בדירוג העולמי. הצ'כים כאמור, נחשבו לנבחרת הדרג הראשון ופולין שויכה לדרג השני, בעוד שסלובקיה הגיעה רק מהדרג הרביעי. כמובן שכולם ניבאו שהסלובקים יאבקו עם סלובניה על המקום השלישי בבית, אף אחד לא באמת נתן להם סיכוי, בטח לא נגד הצ'כים.
אבל סלובקיה עשתה את הבלתי יאומן ורשמה את הקמפיין הטוב ביותר שלה מאז הפרדתה מצ'כיה. עם שני הפסדים בלבד לאותה סלובניה, הסלובקים טרפו את כל הקלפים כשהם מנצחים את היריבה השנואה בצ'כיה 1:2 ואח"כ רושמים איתם תיקו 2:2 בסלובקיה. לאחר מכן המשיכו לעוד 6 נצחונות וכאמור, עליה אוטומטית למונדיאל.
אל המחזור האחרון של השלב המוקדם הם הגיעו מהמקום הראשון עם 19 נקודות, כשלסלובניה עם 17 ולצ'כיה רק 15, עם סיכוי קלוש לתפוס את המקום השני בלבד, זאת בתנאי שסלובניה לא תגבור על סן מרינו החלשה.
הסלובנים עשו את העבודה וניצחו 0:3, וצ'כיה? אז הנבחרת שחטפה מפלה קשה בקמפיין הזה סיימה בתיקו 0:0 מאכזב עם צפון אירלנד. מפה, הכל היה תלוי בסלובקיה. ניצחון שלה והיא במונדיאל, תיקו והיא בפלייאוף. הסלובקים יצאו למשחק חוץ קשה בפולין ועל משטח מושלג בתנאים קשים מאוד נהנו מקצת מזל. הפולנים לחצו והיו טובים יותר לאורך כל המשחק, אבל זה לא שינה יותר מידי, כי בדקה הרביעית סוורין גנקרצ'יק דחק את הכדור לשערו הוא וקבע גם את תוצאת הסיום ההיסטורית, 0:1 לסלובקיה ומקום בדרום אפריקה. הסלובנים במקום השני בדרך לפלייאוף, צ'כיה, כאמור, שלישית.
בסיום המשחק, מאמן סלובקיה, ולדימיר וייס, לא יכל להסתיר את השמחה: "אני אוהב את השחקנים האלו. שיחקנו קמפיין מעולה והמזל, שהולך עם הטובים, היה לצידנו. כל אחד ואחד תרם את חלקו ואני מניח שגרמתי לעם הסלובקי לשמוח היום פעמיים. אנחנו באופוריה, זאת הרגשה מדהימה".
קירוש: "הקבוצה שתפגוש את פורטוגל בפלייאוף תהיה בבעיה"
ולצד המאבק הנהדר הזה בבית 3 לא ידענו יותר מידי דרמות במחזור העשירי והאחרון של מוקדמות המונדיאל, כשהעיניים כוונו לבתים 1 ו-6, שם נאבקו שבדיה ופורטוגל, ואוקראינה וקרואטיה.
בשני המקרים, כל הנבחרות פגשו יריבות חלשות כשפורטוגל התמודדה נגד מלטה, שבדיה נגד אלבניה, אוקראינה נגד אנדורה וקרואטיה נגד קזחסטן. התרחישים שיכלו להוביל אחת מהקבוצות שדורגו במקום השלישי - קרואטיה ושבדיה, היה איבוד נקודות של היריבה מהמקום השני נגד הנבחרות החלשות.
הפורטוגלים חגגו על מלטה עם 0:4 קל, כשהנצחון השבדי למעשה לא שינה כלום ודחק אותם החוצה. בסיום המשחק קרלוס קירוש התפנה לספר על התחושות בהעפלה, לאחר חודשים ארוכים שהתמודד עם ביקורת נוקבת כנגדו: "אני מרוצה מאוד מהתוצאה הזו שמציבה אותנו במקום השני בבית שהתברר כקשה וצמוד מאוד. אני חושב שעכשיו אלו יהיו הקבוצות הלא מדורגות בפלייאוף שיהיו בבעיה בגלל שאחת מהן תאלץ לפגוש אותנו, ואנחנו לא באים להפסיד".
בבית 6 של אוקראינה וקרואטיה, הסיפור היה זהה, כשקרואטיה ניצחה בקושי 1:2 בקזסחטן, אך שמעה את הבשורות הלא משמחות מאנדורה, שם התעללו שבצ'נקו וחבריו באנדורה החלשה.
קאפלו מרוצה מבקהאם, ליפי השתולל
והיו גם נבחרות שהמשחקים שלהם לא קבעו כלום, כמו אנגליה של פאביו קאפלו ואלופת העולם, איטליה, של מרצ'לו ליפי.
האנגלים פיצו על ביזיון אי-ההעפלה ליורו 2008 וסיימו את הבית שלהם בפער ניכר מאוקראינה שמתחתם. קאפלו חגג לאחר נצחון 0:3 על בלארוס, והחליט להלל את כוכבו הוותיק, דייויד בקהאם כשאמר: "רק עיכלתי את העובדה שאובמה זכה בפרס נובל לשלום אחרי 8 חודשים כנשיא ארה"ב, אז לבקהאם מגיע את תואר מצטיין המשחק בזכות 30 הדקות המדהימות שלו הערב!"
על המשחק עצמו הוסיף המאמן האיטלקי: "היו דברים טובים, היו דברים פחות טובים. לא אהבתי בכלל את איך ששיחקנו בחצי הראשון, אני שמח שבחצי השני השתפרנו. עכשיו יש לנו עבודה ארוכה לשנה הקרובה".
אצל אלופת העולם איטליה גם היו חגיגות, בעיקר של ג'ילארדינו, שהפך פיגור 2:0 מול קפריסין לנצחון 2:3 עם שלושער אישי. אך מי שגנב את אור הזרקורים היה דווקא מאמנו, מרצ'לו ליפי, שהתפרץ בסיום המשחק לעברו העיתונאים, דחף אותם ואת מצלמות הטלוויזיה, בעודו צועק לעבר הקהל שהוא "בושה".
המאמן התרגז על הקהל שהחל לקרוא בשמות של שחקנים אחרים ולשרוק כנגד הנבחרת במהלך הפיגור. ליפי הסביר: "המשחק הזה היה מיותר, אז העלתי 11 שונים לחלוטין, כי לא הפריע לנו המשחק הזה. אנחנו אלופי העולם, והקהל צריך לכבד אותנו".
"לא יתכן שברגע שאנחנו בפיגור, הקהל יתחיל לשרוק בוז ולקרוא בשמות של שחקנים אחרים שלא משחקים. זה מבייש אותם ואותנו. זה היה פשוט ביזיון. לא אמשיך לדבר על הנבחרת אם נזכה ליחס שכזה שוב", הצהיר ליפי, שיגיע ב-2010 עם נבחרתו על-מנת לגונן על התואר העולמי שלהם.
