עם נקודה אחת בלבד משני משחקים, ארגנטינה חייבת להתחיל לנצח כדי לא להישאר מאחור בבית הדרום אמריקאי של מוקדמות מונדיאל 2018. בעיה מספר אחת: היריבה שלה הלילה בבואנוס איירס היא לא אחרת מאשר ברזיל. בעיה מספר שתיים: סגנית אלופת העולם צריכה להסתדר בלי ליאו מסי, קון אגוארו וקרלוס טבס. טרף קל לניימאר והסלסאו?
בארגנטינה מקווים כמובן שלא לחוות הפסד נוסף, שישאיר את האלביסלסטה עם נקודה מ-9 אפשריות, אבל לא תתפסו אותם מפחדים ממפגש קלאסי מול היריבה המושבעת, בטח כשמדובר בבית, ולמרות היעדרותם של שלושת הכוכבים הפצועים. גם חסרונם של פאבלו סבאלטה, אזיקיאל לאבסי וחאבייר פאסטורה לא עוזר לשכך את כאב הראש של המאמן טאטה מרטינו.
"הלילה חייבים לעשות את זה", זועקת אחת הכותרות בתקשורת הארגנטינאית, שם מציינים את אחד משחקני המפתח: גונסאלו היגוואין, שחוזר לנבחרת אחרי שלא זומן לשני המשחקים הראשונים - מול אקוואדור (הפסד 2:0 בבית) וופרגוואי (0:0) בחוץ. עוד אחד שיהיה תחת אור הזרקורים הוא אנחל די מריה, שינחת מפריז ישר לתוך החולצה מספר 10 האגדית, ששייכת כמובן בימים כתיקונם לליאו מסי.
נדמה שהאיש הכי פחות מודאג בארגנטינה הוא המאמן. מרטינו נשמע די בטוח בסגל שלו, על אף החיסורים והיריבה החזקה. איך ההגנה תסתדר עם הכישרון ההתקפי של ברזיל? זניח, לפחות בעיניים של טאטה: "אני חושב שזה יהיה משחק שבו ההתקפה שלנו תאפשר לנו להיות פחות מוטרדים ממה שקורה בהגנה. היכולת ההתקפית שלנו תקבע כמה נוטרד מההתקפות המתפרצות של ברזיל, שבוודאי תחכה לנו בחצי המגרש שלה".
מרטינו לא אוהב כששואלים אותו על חסרונו של ליאו מסי. "כל היעדרות של מסי תמיד מקשרים איכשהו לתוצאה, ולא משנה מה היא. אם מנצחים בלעדיו אומרים 'התלות בליאו כבר לא קיימת', אבל כשהוא חסר ואנחנו מפסידים אומרים 'אי אפשר בלעדיו'. זו פשוט גישה לא נכונה".
בצד של ברזיל הדברים נראים, בינתיים, קצת יותר טוב. לסלסאו כבר יש ניצחון במוקדמות (1:3 על ונצואלה, למד הפסד 2:0 מול אלופת דרום אמריקה צ'ילה), והכוכב הגדול משחק וגם נמצא בכושר נהדר. קוראים לו ניימאר והוא סוחב כמעט לבדו את ברצלונה בהיעדרו של מסי. שער בקמפיין הנוכחי של הנבחרת עדיין אין לניימאר, פשוט כי הוא החמיץ את שני המשחקים הראשונים, אבל בליגה הספרדית הוא סופר כבר 11 שערים והוא צפוי להגיע עם כמות נכבדת של ביטחון למפגש הקלאסי הזה.
"ניימאר יותר טוב ממסי ומרונאלדו". ההצהרה הזאת שייכת לדונגה, מאמן נבחרת ברזיל, שראה כמה כוכבים גדולים בחייו ויודע לזהות גדולה כשהוא רואה אותה, למרות שמצד שני הוא גם לא בדיוק אובייקטיבי לקראת המשחק הערב. "אם אנחנו מסתכלים על המספרים שלו והסטטיסטיקה, הוא מעל כולם כרגע", הוסיף מאמן הסלסאו בנוגע לסטאר בן ה-23.
"ניימאר השתפר באופן עקבי מאז שהגיע לברצלונה ב-2013", ניתח דונגה ושיבח את הדרך שבה לקח את המושכות בבארסה עם פציעתו של הפרעוש, "הוא עשה את כל מה שציפינו ממנו לעשות בזמן ההיעדרות של מסי. הוא פשוט בכושר מצוין".
ברזיל במקום החמישי בטבלה הדרום אמריקאית, מבין 10 נבחרות, כאשר ארגנטינה במקום השביעי. ארבע הנבחרות הראשונות יעפילו אוטומטית לרוסיה 2018. הנבחרת שתסיים חמישית תתמודד בפלייאוף מול יריבה מאסיה.
