יש כאלה שבוחרים לטייל אחרי הצבא בדרום אמריקה, חלקם מעדיפים את המזרח הרחוק ויש קבוצה קטנה שבכלל בוחרת ללכת לעבוד ולעשות קצת כסף בארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות - ארה"ב. למה אנחנו מספרים לכם את זה? כי בשנים האחרונות מתרחש לו בשקט תהליך דומה גם בכדורגל הישראלי שלנו. עשרות כדורגלנים מעדיפים לנסות את מזלם מעבר לים בליגת הקולג'ים בארה"ב. אחד האנשים שאחראים לתופעה זו הוא דודי זנתי, המייסד והבעלים של הסוכנות "הוריזון לייף ספורט" (Horizon Life S port). סוכנות שחקנים שמתמחה בהעברת שחקנים לקולג'ים.
"נחשבתי לכישרון מבטיח - גדלתי ושיחקתי 3 שנים בבוגרים של הפועל כפ"ס (ליגת העל ולאומית). כאשר ראיתי שהפריצה המיוחלת לא מגיעה, קיבלתי החלטה לא קלה, לשנות כיוון וללכת לשחק במכללות בארה"ב (אוניברסיטת וויסקונסין - גרין ביי). החלטה שהתבררה כהכי טובה שלקחתי בחיים", מספר זנתי.
תאר את התקופה שלך שם?
"היתה לי חוויה מדהימה. חוויתי הצלחות בפן האישי והקבוצתי (סיימתי את השנה האחרונה עם זכייה באליפות המחוז בתור קפטן הקבוצה) וסיימתי תואר ראשון - שיווק בינלאומי וכלכלה בהצטיינות. הרגשתי שהשתפרתי בתור שחקן בכמה רמות והייתי יכול לחזור לארץ ולהשתלב באחת הקבוצות בליגת העל, אך משהו בתוכי אמר לי להפסיק פה, ולצאת ולראות מה אני שווה בעולם 'החיצוני'.
אז לאן פנית?
"הרגשתי שאני הרבה יותר מרק שחקן כדורגל. עם סיום התואר, התקבלתי לעבודה בתור יועץ פיננסי באחת החברות הגדולות והנחשבות בארה"ב - Northwestern Mutual. השתלבתי שם בצורה מדהימה, דבר שהפתיע אפילו אותי. אך לאחר כשנה וחצי, הבדידות הכריעה אותי והחלטתי שסוג החיים הזה לא באמת מתאים לי. שמקומי הוא בארץ לצד המשפחה. ובאמת בחודשים האחרונים לפני חזרה, בעצם היה השלב הראשון שהתחלתי לגלגל בראש את הרעיון על הקמת הסוכנות.
חזרתי לארץ ב-2012, והתקבלתי לעבודה בהייטק. תוך כדי העבודה, בזמן הפנוי שהיה לי, עבדתי על הקמת הסוכנות, יצרתי קשר עם שחקנים ומאמני מכללות ברחבי ארה"ב ודברים התחילו להתקדם, עד שבשלב מסוים החלטתי לעזוב את העבודה בהייטק ולהתמקד בזה ב-100%".
כמה כדורגלנים ישראלים משחקים כרגע במכללות בארה"ב?
"כרגע יש בסביבות ה-30 שחקנים שיצאו למכללות בשנים האחרונות, כאשר רובם יצאו דרכינו.
אנחנו עובדים מאוד קשה על מנת להגדיל את המודעות לזה בארץ. לשחקנים מישראל יש יתרון גדול בזה שרובם מגיעים לאחר השירות הצבאי, בגיל 21-22, לעומת האמריקאים ושחקנים משאר העולם שמגיעים בגילאים 18-19. דבר שקורץ מאוד למאמנים במכללות. המאמנים יודעים שיקבלו שחקן ישראלי בוגר ומנוסה יותר. תוסיף לזה גם את האופי והחוצפה הישראלית (הצד החיובי שלה) שיוצר שילוב טוב.
מהם היתרונות במהלך הזה?
מדובר פה בהזדמנות ייחודית לכדורגלנים צעירים להמשיך לפתח את קריירת הכדורגל שלהם ביחד עם לימודי תואר ראשון. כאשר את כל או רוב העלויות שכרוכות בעניין מכסה להם המלגה. הסביבה והאווירה מקצוענית לכל דבר והתנאים להם השחקנים זוכים הם ברמה הגבוהה ביותר! תנאים שרק שחקנים במועדונים הבכירים בארץ זוכים להם. בנוסף לכל זה, תוסיף חוויה עוצמתית של חיי קולג' בארה"ב, היכרות עם מדינות שונות בתוך ארה"ב, אנשים שונים מכל העולם והתמודדות עם אתגרים מעצבי אישיות.
אבל השחקנים האלה למעשה יוצאים ונעלמים מהתודעה בישראל. זה לא פוגע בהם?
"תראה, השחקנים שיוצאים למכללות הם בעצם שחקנים צעירים בעלי פוטנציאל שעדיין לא מומש או פרץ מכל מיני סיבות. לכן אני רואה במהלך כזה רק יתרונות. השחקנים האלה בינתיים משחקים ברמה ובקצב לא פחות טובים אם לא יותר ממה שחוו בארץ, זוכים לחשיפה בארה"ב, צוברים הרבה דקות משחק לאורך תקופה ממושכת ומקבלים תנאים ועומסי אימון הרבה יותר משמעותיים. רובם מסיימים את התקופה הזאת כשחקנים טובים יותר מכל הבחינות ועם בסיס להמשך החיים".
האם אתה רואה חלק מהשחקנים האלו חוזרים לשחק בישראל ומצליחים להשתלב באחת משתי הליגות הבכירות?
"בהחלט. אחת המטרות שלנו היא גם לעזור לשחקנים הבולטים להמשיך את הקריירה. אם זה בארץ או בחו"ל. הסנונית הראשונה היתה טל בובליל שחזר לפני שנתיים לארץ לבני יהודה לאחר קריירת מכללות מצוינת. טל היה שחקן משמעותי בעלייה שלהם בחזרה לליגת העל באותה עונה. שחקן בולט נוסף שלנו שהולך כרגע גם באותה הדרך הוא אודי כהן. אודי, 25, כעת בעונתו האחרונה באוניברסיטת הרטפורד שבקונטיקט. קשר אמצע מאוד מוכשר ודינמי, היה שחקן הרכב בליגה לאומית ונחשב לאחד השחקנים הבולטים שיצאו למכללות בשנים האחרונות.
אודי זוכה כרגע להתעניינות ממספר קבוצות מה-NASL (הליגה השנייה בארה"ב) שיצרו עימי קשר ויש סיכוי טוב שיקבל הצעה רשמית מאחת מהן בינואר. אודי בעל דרכון אמריקאי דבר שיעזור מאוד. במידה וזה לא יצא לפועל, אני רואה אותו משתלב בוודאות בליגת העל.
אודי כהן עצמו סיפר לאתר ערוץ הספורט: "אני מאוד מרוצה מההחלטה לעבור לארה״ב. המתקנים והאימונים ברמה של הקבוצות הכי טובות בליגת העל. בנוסף לכדורגל הרווחתי תואר אקדמאי שיעזור לי בעתיד. אני ממליץ לכל מי שיש לו את האפשרות לעבור למכללות לעשות את זה כל עוד הוא יכול. הרווחתי שפה, תואר, חוויות, חברים לחיים וכמובן השתפרתי כשחקן כדורגל".
מה המטרות להמשך?
"המטרה העיקרית היא להמשיך להתפתח ולהגדיל את מספר השחקנים שיצאו למכללות כל שנה. אם ממדינות כמו שבדיה, גרמניה, צרפת ואנגליה יוצאים מאות שחקנים כל שנה, אין סיבה שמישראל לא יצאו כמה עשרות. מטרה נוספת היא לנסות להביא שחקנים בולטים משתי הליגות הבכירות בארה"ב לליגת העל שלנו והפוך. בארץ עושה רושם שלא באמת מודעים לרמה שם".
ניב פוגל (בוגר ושחקן בולט במחלקת הנוער של הפועל חיפה): "לעזוב הכל וללכת אל הלא נודע זה תמיד קשה, אבל כבר אחרי תקופה קצרה הכל הופך לחלום. זאת דוגמה מושלמת לכך שעבודה קשה כן משתלמת בסוף. זה שילוב של לימודים וכדורגל ברמה גבוהה עם המון הזדמנויות להגיע הכי רחוק שאפשר. פשוט חוויה מדהימה. ממליץ לכל מי שרוצה ויכול, שילך על זה בכל הכוח!".
לאיזה ליגה בישראל אפשר להשוות את הרמה במכללות?
"ההשוואה היא די קשה כיוון שבכדורגל מכללות מדובר לרוב על שחקנים צעירים בגילאים 18-22 לעומת הליגות הבכירות בישראל שהשחקנים המובילים הם לרוב שחקנים מנוסים ובשלים יותר בגילאים 25-30. מה שכן, הקבוצות ברמה הגבוהה ביותר במכללות יכולות להתמודד בכבוד עם קבוצות בליגה הלאומית, אולי אפילו קבוצות תחתית מליגת העל. יש כמות אדירה של שחקנים צעירים מוכשרים מכל העולם שמגיעים כל שנה ולאחר מכן עוברים לשחק בליגות מקצועניות בארה"ב ובאירופה. חלקם רואים בזה קרש קפיצה טוב, גם אני חושב כך!".
שחקנים בולטים שיצאו למכללות בשנים האחרונות:
אלון גרוד בן 22 - הפועל ראשל"צ - אוניברסיטת סן דייגו סטייט
תום בר יוסף - בן 22 - הפועל מגדל העמק - אוניברסיטת דלתה סטייט
עדן גנדלר - בן 22 - הפועל מורשה רמה"ש - אוניברסיטת פוסט
עילי שווייקה - בן 20 - בית"ר טוברוק נתניה - אוניברסיטת דרקסל
שגיא הירש - בן 22 - הפועל רובי שפירא חיפה - ג'ורג'יה גווינט קולג'
נדיר גנטוס - בן 21 - הפועל חיפה - אוניברסיטת קליפורניה - פומונה
ניב פוגל - בן 21 - בית"ר נהריה - אייווה ווסטרן קולג'
ולדי מרגולין - בן 20 - עירוני נשר - מרסר קולג'
ארד לב ארי - בן 20 - עירוני נשר - אוניברסיטת מונטבלו
גוני בן טל - בן 20 - הפועל הרצליה - אוניברסיטת בייקר
תומר זלוצובר - בן 22 - מכבי שעריים - אוניברסיטת וויסקונסין - גרין ביי
איתי ארז - בן 24 - הפועל רמה"ש - אוניברסיטת פרלי דיקינסון
אוראל טייב - בן 23 - צפרירים חולון - ברטון קולג'
אדיר ורסנו - בן 22 - הפועל נחלת יהודה - מרסר קולג'
לירון בחאש - בן 24 - שמשון ת"א - מרסר קולג'
דניאל אלטמן - בן 25 - בית"ר ר"ג - אוניברסיטת קליפורניה - פומונה
אשל חרדון - בן 25 - הפועל מרמורק - אוניברסיטת קליפורניה - פומונה
דור אוזן - בן 25 - מכבי השרון נתניה - אוניברסיטת סיינט פיטרס
דוד לזרוב - בן 25 - מכבי עירוני עכו - אוניברסיטת מרימונט קליפורניה
עדי וטורי - בת 21 - אס"א תל אביב (נשים) - ASA ניו יורק קולג'
שחר אלישע - בת 24 - הפועל פ"ת (נשים) - אוניברסיטת טקסס A&M
קרן שרעבי - בת 26 - אס"א תל אביב (נשים) - אוניברסיטת אוקלהומה סיטי
