זה אומנם נראה שזה קרה לפני הרבה זמן, אבל רק לפני שנה ערן זהבי עזב את מכבי ת"א ופתח את המסע שלו בסין. למרות המרחק, זהבי נשאר משמעותי בסדר היום בישראלי. משחקיו שודרו, והכוכב המשיך לעשות את מה שהוא רגיל: לקרוע רשתות. ה"פיו פיו" נחת בסין וגם בארץ מהמזרח הבינו שהגיע אליהם שחקן לא רגיל, ולכן שיווקו לו קו מוצרים חדשים ונתנו לו קבלת פנים חמה.
יחד עם זאת, בסין זהבי התרגל למציאות אחרת. לא עוד שחקן בקבוצה הטובה בליגה, אלא זנב לאריות הליגה. מחר (שבת) זהבי יפתח את עונתו השניה בליגה הסינית, שהפכה לאחת מהמתוקשרות ביותר בקיץ האחרון. קרלוס טבס, אוסקר אקסל ויטסל ופאטו נחתו בקבוצות המתחרות שהתחזקו משמעותית, אבל הישראלי היה ונותר הנכס הכי גדול של גוואנגז'ו ר.פ, בה בחר להאריך חוזה. רגע לפני שהעונה נפתחת, זהבי סיפר בראיון ל"בוקר ספורט" על הציפיות ממנו, השוני בין העונה הזאת הקודמת וגם על חזרתה של מכבי ת"א למאבק האליפות.
"אני לא חושב שמשהו השתנה, גם ככה שהגעתי לפה היה לחץ והציפיות היו מאוד גבוהות", סיפר זהבי, "היכולת שלי מהשנה שעברה הגדילה קצת את הציפיות, אבל אני רגיל להתמודד עם זה. יש הרבה שחקנים מאוד טובים שהצטרפו לכאן מהליגות הכי בכירות. ראיתי את משחקי פתיחת העונה ונראה שהקבוצות השתפרו. יש בהתקפה שחקנים ברמה עולמית מאוד גבוהה. בשבילי זה אתגר יותר גדול".
גם זהבי מבין שאם בעונה שעברה הקבוצה שלו, שסיימה במקום השישי, הייתה רחוקה מלאיים על האליפות, אז העונה זה יהיה קשה כפליים: "אני לא בקבוצה הכי גדולה כאן. ברור לי שיותר קשה להגיע למצבים ושצריך לנצל כל מצב. מבחינה תקציבית ומסורת, זה לא ריאלי לדבר על אליפויות, אבל גם המקום של השנה שעברה לא היה ריאלי. אני באופי שלי תמיד מכוון גבוה וזה יהיה הישג בלתי רגיל אם נסיים בצמרת, בטח לאור ההתחזקות של הקבוצות כאן. לקחת קבוצה כמו ר.פ לצמרת הליגה הסינית זה אתגר לא פחות גדול מזכייה באליפות עם מכבי ת"א".
למרות שהוא נמצא בסין, זהבי נותר האוהד מספר 1 של מכבי ת"א. הוא צופה במשחקים, מדבר עם השחקנים ואם תהיתם מי הוא חושב שתזכה באליפות, לזהבי יש תשובה חד משמעית. "תמיד האמנתי במכבי ת"א, השינוי שנעשה היה טוב, הם היו צריכים זעזוע קטן שיעיר קצת את השחקנים", הוא סיפר, "מי שהביא את השינוי היו דווקא שחקני הסגל הקיים ולא החיזוק בינואר. לדעתי, מכבי ת"א פייבוריטית לאליפות. יש במכבי תשוקה וזה משהו שהיה חסר בתקופה של ארבלדזה".
מי שמושך את מירב תשומת הלב במכבי ת"א העונה הוא וידאר קיארטנסון, שנכנס לנעליים של זהבי וכבש 15 שערי ליגה, כולל תשעה בשמונת המשחקים האחרונים. האקס הצהוב התייחס לעייט האיסלנדי שמככב אצל הקבוצה מקרית שלום: "חתכו אותו בכל מקום, אבל הוא מביא קבלות. כשאמרתי בעבר שזה לא רק אני, אלא כל הקבוצה, אמרו שזה שקלישאה. כמו שעזרו לי, עכשיו עוזרים לקיארטנסון והוא מספק את הסחורה. מדובר בחלוץ רחבה טיפוסי בסגנון שונה מהסגנון שלי, לכן ההשוואה היא לא נכונה".
