הסיבה העיקרית להיחלשות הזו חוסר היכולת להתמודד עם הכספים הגדולים שמגיעים מהמפרץ ומחבורת אוליגרכים שנכנסו לכדורגל האירופאי. כשפאריס סן ז'רמן מוציאה 65 מיליון יורו עבור איברהימוביץ' וטיאגו סילבה, מאסימו מוראטי של אחרי המשבר הכלכלי העולמי לא יכול להתמודד עם זה. "כשמגיעה הצעה כזאת, בלתי אפשרי להשוות אותה או לסרב לה", אמר מוראטי כשמכר את סמואל אטו לאנזי מחצ'אקלה. כמו כן, המצב הכלכלי המדוכדך ברחבי אירופה מקשה מאוד על מוראטי לגייס כספים נוספים, כמו שעשה בעבר כדי לרכוש שחקנים. "אין לנו את היכולת לרכוש שחקנים כמו פעם. אנשים צריכים להבין שהמשבר הכלכלי בכל העולם משפיע גם עלינו", הודה מוראטי בצער רק בקיץ האחרון.
אבל כמו שאף אחד לא היה ממציא טפטפות במדינה ברוכת גשמים, הרי שמתוך הדוחק נולד מאמץ. בעקבות הקושי ההולך וגובר להחתים שחקנים טובים בקבוצה, באינטר מנסים ללכת על קונספט אחר, של החתמת שחקנים צעירים בעלי פוטנציאל גדול. סיבה אחת שהמועדון יכול להרשתו לעצמו את הקונספט הזה היא האמונה במאמן אנדראה סטרמצ'יוני, שהיה מאמן הנוער של הקבוצה בעבר הקרוב, והוכיח את עצמו כאחד שיודע איך לטפח כישרונות צעירים. "אנחנו סומכים על סטרמאצ'יוני שידע לקחת שחקנים צעירים ולהפוך אותם לכוכבים גדולים", אמר מוראטי, "לטפח שחקנים צעירים זאת הדרך להצליח בעידן כזה, כשקשה לרכוש שחקנים בגלל המחירים הגבוהים".
בחודש שעבר, המדיניות החדשה של המועדון הנחיתה בשורותיו את אחד הכשרונות הצעירים המבטיחים ביבשת – מתאו קובאצ'יץ' מדינאמו זאגרב. "זה היה כמו חלום בשבילי, ואין לי מושג איך לתאר את מה שהרגשתי באותו רגע", אמר קובאצ'יץ' לאחר ששמע ממאמנו שאינטר מעוניינת בו והוא עומד לעבור לאיטליה. זה לא היה קל, אבל מוראטי הצליח לשים את ידו על הכישרון הקרואטי העולה למרות התעניינות מצד מנצ'סטר יונייטד, ריאל מדריד וצ'לסי. מוראטי היה הזריז והרציני מכולם, והיחיד שהסכים לשלם 11 מליון יורו, ולהוסיף עוד כ-4 מליון בבונוסים עתידיים, עבור שחקן שיהיה בן 19 רק בעוד חודשיים וקצת. "בעוד שנתיים או שלוש היה עולה לנו פי 4-5 להחתים אותו", הסביר מוראטי את המציאות שהוא חי בה כיום, "לכן אני שמח שעשינו את זה מוקדם, ושנוכל לקצור את הפירות בעתיד".
מתאו הוא יליד אוסטריה, בן להורים קרואטים, שכילד החל לשחק במועדון המקומי לאסק לינץ. באחד מטורנירי הנוער הרבים בהם השתתף, צפה בו הסקאוט של דינמו זאגרב, שהתלהב מאוד מהקשר אותו רבים מגדירים כ"מחונן". בעקבות המלצתו של הסקאוט, פנה מנכ"ל הקבוצה זדראבקו מאמיץ להוריו של קובאציץ, שאישרו לנער לעבור חזרה למולדתם כדי להצטרף לנוער של המועדון המפואר.
בזגארב הבינו מהר מאוד איזה יהלום הם תפסו. את הכישרון הענק הזה היה קשה להסתיר בקבוצת הנוער זמן רב מדי, ואת הופעת הבכורה שלו במדי הקבוצה הבוגרת ערך ב-20 בנובמבר 2010 כשהוא בן 16ו-198 ימים בלבד. זו הייתה הופעת בכורה שקשה לדמיין מוצלחת ממנה. ראשית, הוא הפך לשחקן הצעיר בתולדות הליגה הקרואטית, וכשכבש את הרביעי ב-0:6 הפך גם למבקיע הצעיר ביותר (שני שיאים שנשברו מאז על ידי אלן חלילוביץ' בן ה-16.5, בנו של סיאד, ששיחק ב-96/7 בהפועל באר שבע). אה, כן, והוא גם בישל פעמיים. "הופעה בסדר גמור", כפי שהגדיר אותה מאמנו ואהיד חלילודז'יץ', שבטח כבר ראה כיצד מתאו עובר הלאה, למועדון מחוץ לקרואטיה. קובאצ'יץ' המנשיך וסייע לקבוצתו לזכות בשני דאבלים רצופים, וגם להשתתף פעמיים ברציפות בשלב הבתים של ליגת האלופות.
בהתחשב בכל הנתונים הללו, זו ממש לא הפתעה שקוביצ'יץ' כבר הגיע למועדון ענק כמו אינטר. אבל למרות גילו הצעיר, הרי שמדובר בשחקן עם הרבה ניסיון בטח יחסית לבני גילו. באינטר בוודאי מרוצים מהעניין הזה. "המספרים מדברים בעד עצמם", אמר סטרמאצ'יוני, "היו לו כבר 40 הופעות בהרכב הראשון של דינמו זאגרב, כולל 12 בליגת האלופות. הליגה האיטלקית היא קשה מאוד מבחינה טקטית במיוחד לבחור צעיר, אבל הוא מסוגל לשחק בכל עמדה בקישור ואין לי ספק שהוא יצליח אצלנו".
כצפוי, קובאצ'יץ' כבר הושווה ללוקה מודריץ', למרות שסגנונו מעט שונה. מתאו הוא נייד יותר משחקנה של ריאל מדריד, שמעדיף לנהל את הדברים בעזרת הראש. הקצב שבו קובאצ'יץ' משחק כשהכדור ברגליו תופס את השומרים שלו לא מוכנים פעם אחרי פעם, דבר שמודריץ' ממעט לעשות. אם כבר השוואות לכוכבים קרואטים, הרי שהוא מזכיר יותר דווקא את רוברט פרוסינצ'קי, אחד משחקניה הגדולים ביותר של קרואטיה, ששיחק בריאל מדריד ובברצלונה (וכיום מנג'ר קייסריספור). סגנונו של קובאצ'יץ' נמצא איפשהו בטווח שבין שני הקרואטים הללו. אחרים בכלל מזכירים אותו באותה נשימה עם זובנימיר בובאן הענק, ששיחק יותר מעשור דווקא במילאן, היריבה העירונית.
"יש לו פוטנציאל להיות יותר גדול ממני", אמר בובאן בעצמו על הקשר הצעיר, "הוא מקצוען אמיתי. הוא לא נולד פליימייקר, והוא עדיין לא שחקן שלם. יש לו עוד עבודה לעשות כדי להשתפר, אבל כדורגל זה בדם שלו. הוא מהיר מאוד, ואינטר עשתה עסקה מצויינת. כיום הוא מצטיין באגפים, אבל עם הזמן אני מאמין שהוא יוכל לבוא לידי ביטוי גם כמנהל משחק מהאמצע". בובאן יודע על מה הוא מדבר, הוא התחיל בעצמו את הקריירה כשחקן כנף, ותחת פאביו קאפלו במילאן הצטיין בצד שמאל ב-4-4-2 של הרוסונרי. בהמשך, תחת אלברטו זקארוני, עבר לשחק באמצע במערך 3-5-2. האם קובאצ'יץ' יעשה את אותה הדרך? בובאן כאמור מאמין שכן. "זה מחמיא מאוד", אמר מתאו, "אבל תנו לי להיות מתאו קובאצ'יץ'".
כפי שכבר הבנתם, הציפיות באינטר מהכישרון הקרואטי גדולות מאוד. קובאצ'יץ' הוא גולת הכותרת בניסיון של אינטר להתחזק בעזרת כשרונות צעירים, ההשוואות לא מפסיקות לזרום, וכאילו שזה לא מספיק, אבל במועדון נתנו לו את המספר 10, שנלבש בעבר על ידי סאנדרו מאזולה, לותר מתיאוס, רונאלדו, רוברטו באג'יו, ווסלי סניידר שעזב בינואר וגדולים רבים נוספים. איכשהו, לפחות כלפי חוץ, גם זה לא גורם לקובאצ'יץ' להתרגש יתר על המידה. "לכבוד הוא לי ללבוש את הספרה הזאת, אבל המספר לא משחק על המגרש, ולכן אני צריך לשחק הכי טוב שאני יכול כדי להוכיח שאני ראוי לחולצה הזאת". מה שבטוח, את הקלישאות הנכונות הוא כבר למד.
ועדיין, אסור לשכוח שמדובר בילד, ובאינטר יצטרכו להיות סבלניים עם הכישרון החדש. במשחק בשבוע שעבר מול פיורנטינה, אינטר הובסה 4:1 וקובאצ'יץ', שפתח, היה גרוע, כמו יתר הקבוצה. הערב מחכה להם מילאן בדרבי של העיר, כשהרוסונרי מגיעים מלאים בביטחון עצמי הודות לניצחון 0:2 על ברצלונה בשבוע שעבר. עם זאת, לפי הדיווחים, סטראמצ'יוני מתכנן לפתוח שוב עם הילד. יש בזה הימור, כמובן. אבל ההזדמנות לבנות את הביטחון בשחקן ולהעניק לו ניסיון במעמדים לחוצים כנראה קורצת במיוחד למאמן אינטר. כי אם לא יוכיח את עצמו מול קבוצות גדולות, לא יוכל לעמוד במשימה לשמה הובא: להפוך שוב את אינטר לקבוצה גדולה, כזו שתצליח לשמור על קובאצ'יץ' אצלה, גם כשהשייחים והאוליגרכים ינסו לפתות אותו בכסף הגדול שלהם.
