הפועל באר שבע מבינה שאין לה יותר מדי זמן ללקק את הפצעים אחרי ההדחה הכואבת ממוקדמות ליגת האלופות וכבר בחמישי הבא היא תארח את אפואל ניקוסיה הקפריסאית, שלא באמת התקשתה לעבור את פלורה טאלין בסיבוב המוקדמות השני של הליגה האירופית (2:5 בסיכום), אותה פלורה טאלין שהובסה על ידי הפועל באר שבע בסיבוב הראשון של מוקדמות הצמ'פיונס.
אפואל ניקוסיה, שמודרכת על ידי המאמן ברונו בלטזאר הפורטוגלי, עברה טלטלה בפתיחת העונה. כמו באר שבע, גם היא החלה את דרכה במוקדמות ליגת האלופות אבל הודחה במפתיע כבר בסיבוב הראשון אחרי 4:1 בסיכום שני משחקים מול סודובה הקטנה מליטא. למרות זאת, לאדומים מהנגב בטח אין גרם של סיבה לזלזל כי מדובר בקבוצה חזקה ובעיקר במועדון פאר בסטנדרטים של הכדורגל הקפריסאי.
המועדון מהאי השכן הוקם לפני 92 שנים ב-1926. הקבוצה, שהצבע הרשמי שלה הוא צהוב אבל הקהל מגיע למשחקים דווקא בכתום, משחקת באיצטדיון ה-GSP בניקוסיה, שזכור לנו בעיקר בזכות הקמפיין החלומי של מכבי חיפה בליגת האלופות ב-2002. באמתחתה לא פחות מ-27 אליפויות מקומיות בקפריסין, כולל שש אליפויות רצופות בשש השנים האחרונות. למעשה, מאז עונת 2006/7 אפואל ניקוסיה לא זכתה באליפות רק פעם אחת (2011/12). חוץ מזה, היא זכתה 21 פעמים בגביע הקפריסאי והניפה 13 פעמים את הסופרקאפ המקומי.
בניגוד להפועל באר שבע, אפואל ניקוסיה מכירה היטב את מפעל ליגת האלופות, כשרק בעונה שעברה היא הייתה חלק מבית נוצמץ שכלל את ריאל מדריד, טוטנהאם ובורוסיה דורטמונד. הקפריסאים כמובן הודחו עם 2 נקודות במקום האחרון, אבל עוד קודם לכן שלוש פעמים נוספות בשלב הבתים (2009/10, 2011/12 ו-2014/15), כשב-2012 הם רשמו את הישג השיא כשהגיעו עד לרבע הגמר, שם הודחו בידי אותה ריאל מדריד.
גם בליגה האירופית מכירים את אפואל ניקוסיה היטב והיא שיחקה שלוש פעמים בשלב הבתים של המפעל השני בחשיבותו (2013/14, 2015/16 ו-2016/17), כשבפעם האחרונה היא הגיעה ל-16 האחרונות. אגב, הניצחון הכי גבוה בהיסטוריה שלה הוא 1:17 על אריס לימאסול אי שם בשנת 1967, כשבזירה האירופית הניצחון הכי גבוה היה 0:6 מול טורשוואן האיסלנדית וגיוביק-לין הנורבגית.
נטולת שני כובשים מרכזיים, וגם: מפגש מחודש מול חסוס רואדה
בסגל של אפואל ניקוסיה תוכלו למצוא את אקס בית"ר ירושלים, הבלם הספרדי חסוס רואדה, שהשתתף עם הקבוצה גם בשלב הבתים של ליגת האלופות בעונה שעברה, אבל איבד ממעמדו בעונה הנוכחית. השחקנים המסוכנים ביותר, לפחות על הנייר, באפואל ניקוסיה הם גאייס זאהיד הנורבגי שהבקיע 10 פעמים, רולנד שלאי ההונגרי שכבש בעונה שעברה תשעה שערים והקשר הברזילאי לוקאס סוזה שהרשית שלוש פעמים.
מצד שני, אפואל איבדה הקיץ מספר ברגים חשובים מאוד כמו החלוץ הבלגי הוותיק, איבן דה קמארגו, שבעונה שעברה היה שווה 15 שערים ועבר למכלן וכן מיקאל פוטה מבנין שכבש 11 שערים בעונה החולפת ועזב לאדאנה דמירספור מטורקיה.
מכירה את מכבי ת"א ודודו ביטון
מבחינת מפגשי עבר מול קבוצות ישראליות, אפואל ניקוסיה שיחקה פעמיים מול יריבה ישראלית ובשתי הפעמים הייתה זו מכבי תל אביב. הביקור הראשון של אפואל ניקוסיה בישראל היה בעונת 2005/6, אז קבוצת ה"גלאקטיקוס" של הצהובים התרסקה כבר בפתיחת העונה ולניקוסיה היה חלק לא קטן אחרי שהדיחה את מכבי ת"א עם 2:3 בסיכום סיבוב המוקדמות השני של גביע אופ"א. הקפריסאים והצהובים נפגשו שוב בשלב הבתים של הליגה האירופית ב-2013/14, אז שני המשחקים הסתיימו ב-0:0. מכבי ת"א המשיכה לשלב הבא, אפואל סיימה שלישית והודחה.
ההיכרות של הקפריסאים עם הכדורגל הישראלי לא מסתכמת במכבי תל אביב ובקבוצה שיחק בעבר גם שחקן ישראלי, החלוץ דודו ביטון, שהגיע לאפואל כמושאל מסטנדרד ליאז' הבלגית והספיק לכבוש שישה שערים ב-13 הופעות.
בדומה למפגש מול דינמו זאגרב, שדווקא הסתיים בקריסה טוטאלית, יחסי הכוחות בין ניקוסיה להפועל באר שבע די שיוויוניים וקשה לסמן פייבוריטית במפגש הכפול הזה. נכון, הקפריסאים הרבה יותר מנוסים בזירה האירופית וגם יארחו את משחק הגומלין, מה שחלק רואים כיתרון, אבל האדומים של ברק בכר יגיעו נחושים כדי לפצות על הכישלון העצום מול הקרואטים וכבר הוכיחו שיש להם מה למכור בליגה האירופית. קל זה לא יהיה.
