אין שחקן או קבוצת כדורגל שלא חולמים לעלות על הדשא בליגת האלופות ולפגוש שמות נוצצים כמו ליאו מסי, ניימאר וזלאטן איברהימוביץ'. בערך בעוד חודשיים הרגע הזה יגיע. ליגת האלופות חוזרת וכל הקבוצות שמתמודדות בסיבובים המוקדמים מוכנות לעשות הכל בכדי להעפיל לשלב הבתים ולשמוע את המנגינה המפורסמת. כל הקבוצות, למעט אולי מכבי ת"א.
האמת, קיץ לא פשוט עבר על האלופה החדשה. המאמן אוסקר גארסיה עזב ולקח איתו כמעט את כל הצוות המקצועי. מלך השערים אלירן עטר נדד לצרפת כמו גם וינסנט אניימה שלא הסכים לחוזה העתק שהוצע לו. בצד השני רשימת הרכש הייתה ארוכה: ברק יצחקי, טל בן חיים, עומרי אלטמן, עומרי בן הרוש, דן איינבינדר, מאנה וחואן פאבלו קולינאס הגיעו ויצרו סגל עמוק במיוחד. אולם למרות הרשימה המכובדת עדיין ישנה התחושה שמכבי לא באמת עשתה את כל המאמצים ללכת בגדול על הצ'מפיונס. הצהובים לא הנחיתו שם גדול באמת, שחקן שמסוגל להעלות את הקבוצה רמה ולקחת אותה לשלב הבתים. במידה והמשאבים הכלכליים קיימים (וסביר להניח שהם קיימים) מדוע בחר קרויף לעבות את הסגל ולא להמר על כל הקופה ולהביא כוכב אמיתי שיוביל את הצהובים להעפלה למפעל היוקרתי?
ג'ורדי כהרגלו עבד חזק מאוד הקיץ. בן חיים עלה לקבוצה כמעט חמישה מיליון שקלים אבל עדיין לא הוכיח שהוא יכול להוביל קבוצה; על איינבינדר שולמו מיליון שקלים והוא מיועד להיות מחליף; בן הרוש נקנה ב-2.3 מיליון וגם הוא לא מיועד להרכב; יצחקי מביא איתו חוזה עתק ועדיין לא ברור באיזה כושר הוא והאם הוא יכול לסחוב את מכבי לאלופות; וגם מאנה וקולינאס לא שחקנים זולים במיוחד ובוודאי לא צעירים. בסכום הכסף שהוציאו בקריית שלום על שלל הרכש בוודאי היה ניתן להביא שחקן או שניים ברמה גבוהה מאוד, אבל קרויף חשב אחרת.
"אנחנו רוצים שעל כל עמדה יתחרו שני שחקנים", אמר המאמן פאולו סוזה כשרק הגיע לקבוצה והסביר את מדיניות הרכש. אין ספק שתחרות כזאת היא בריאה ועשויה ליצור סגל מאוזן במהלך העונה במצב של ריבוי מסגרות, אבל מצד שני, עם הסגל הנוכחי, ממש לא בטוח שיהיה ריבוי כזה, כשאפילו גביע הטוטו נמצא כרגע בסכנה. במידה ומכבי לא תעבור את גיורי היא עלולה למצוא את עצמה עם סגל מעובה, אבל אולי ללא צורך.
יצחק שום, המאמן הישראלי המנוסה ביותר בליגת האלופות, שהוביל גם את מכבי חיפה וגם את פנאתינייקוס למפעל היוקרתי וביקר שלוש פעמים בשלב הבתים, חושב שהסגל העבה הוא לא מה שייקח את מכבי לצ'מפיונס. "עיבוי הסגל והקאדר העמוק טוב להמשך העונה, אבל כל הקטע של הצ'מפיונס ליג נקבע עכשיו ולא בינואר", קובע שום, "בשביל זה אתה צריך להגיע למשחק הראשון בשיא הכושר ועם השחקנים הכי טובים, ואם הם לא יגיעו בכושר יהיה להם קשה מאוד להעפיל".
למכבי אמנם שחקנים איכותיים שחלקם אפילו שיחקו בליגת האלופות, כמו ראדה פריצה וערן זהבי, אבל עדיין, דומה שחסר לה שחקן ברמה אירופאית גבוהה, כזה שישדרג את הסגל ויקפיץ את הצהובים לרמה הבאה. לדעת שום מכבי לא מביאה שחקן כזה כיוון שהשחקנים האיכותיים לא ממהרים להגיע לארץ. "שחקן שמשדרג את הרמה לא יבוא לישראל. לא משנה כמה כסף תשים, אף שחקן איכותי לא ירצה לבוא לכאן", הוא טוען. וסיבות? לא חסרות לדעת שום. "שחקן שיש לו הצעות אחרות באירופה לא ירצה לבוא לפה, לא משנה כמה ג'ורדי מקושר", הוא קובע, "מי שיגיע יהיה שחקן בשלהי הקריירה כמו לדוגמא פריצה והזרים הספרדים, וחוץ מזה צריך גם לשכנע את המשפחה שבהרבה מקרים לא רוצה לבוא. כך גם היה לי בקבוצות שאימנתי".
נקודה נוספת שעלולה להיות בעייתית היא מה יקרה במידה והצהובים יעופו כבר בשלב השני מול גיורי ואפילו לא יצליחו להגיע לליגה האירופית. במצב כזה הסגל העמוק עלול להפוך לבעייתי, כיוון ששחקנים רבים ימצאו עצמם יושבים בחוץ ולא יזכו לדקות משחק. כבר עכשיו נראה ששחקנים כמו גאל מרגוליס, מונס דאבור, מושיקו לוגסי ודור מיכה יזכו לפיחות מסוים במעמדם וכל זה עוד לפני ההגעה הצפויה של לפחות שחקן אחד או שניים. במצב כזה ג'ורדי וסוזה יצטרכו כנראה להשאיל חלק מהשחקנים בכדי שיצברו דקות על מנת לא ליצור מרמור בחדר ההלבשה.
אבל בואו נשים לרגע את הפסימיות בצד. מה בכל זאת צריכה מכבי לעשות בכדי לעבור את ההונגרים? לדעת שום המפתח טמון בהכנה. "הבעיה היא שאתה צריך להגיע בשיא כבר למשחק הראשון, וזה בעוכריה של מכבי כי ההונגרים מגיעים מוכנים יותר", הוא טוען. כיצד שום בעצמו הכין את הקבוצות שלו למאבק על ההעפלה לליגת האלופות? "ניסיתי לקיים כמה שיותר משחקי אימון על מנת להריץ את הקבוצה", הוא אומר, "אין זמן לניסיונות ושיתוף של כל השחקנים, אלא הכי חשוב זה להריץ את ההרכב הראשון פלוס כמה מחליפים".
גם אם מכבי לא מגיעה בשיא הכושר ועם רכש מפוצץ, היא עדיין צריכה לעבור קבוצה שתקציבה הוא בערך רבע מתקציב הצהובים. "באף אחת מהפעמים שהעפלתי לליגת האלופות לא הסתכלתי על היריבה, אלא רק על עצמי", נזכר המאמן העבר הכפר-סבאי, "מכבי צריכים להתמקד בהכנה שלהם ולבוא לשם על מנת לנצח ולא כדי להוציא תוצאה". לדעת שום, ההגעה המאוחרת יחסית של סוזה, בהשוואה לקבוצה ממול שרצה כבר שלוש שנים ביחד, לא אמורה לפגוע בהכנה למשחק: " וזה אמנם הגיע טיפה מאוחר, אבל זה לא כל כך נורא כי ג'ורדי שם והוא העביר לו בדיוק את המידע, כך שיש המשכיות מהעונה שעברה וזה טוב לקבוצה".
ואולי ג'ורדי בכלל מכין לנו הפתעה? במידה ומכבי אכן תדלג מעל המשוכה ההונגרית ותהיה בעמדה טובה להעפיל לליגת האלופות יכול מאוד להיות שינחת בקריית שלום שחקן בקליבר שטרם נראה כמותו. לדברי גורמים בסביבת הקבוצה, במכבי אמנם לא רוצים להשתולל, אבל במידה ויגיעו לסיבוב המכריע ייתכן ויגיע שחקן זר ברמה גבוהה מאוד. ג'ורדי ממשיך גם כעת לנהל מגעים עם מספר שחקנים ואם יצליח להביא זר איכותי לחלק ההתקפי הוא כנראה יבוא על חשבונו של לנרי קהינדה הצעיר, שצפוי להיות מושאל על מנת לצבור דקות ולהתחשל.
בין אם היא רוצה להעפיל לליגת האלופות או לא, היום בערב תעלה האלופה המכהנת למשחק הפתיחה של העונה, כאשר אף אחד עדיין לא באמת יודע באיזה כושר היא נמצאת. "ליגת האלופות היא לא מטרה, היא חלום", אמר סוזה במסיבת העיתונאים בתחילת השבוע. יכול להיות שהמאמן באמת מתכוון לכך והמטרה העיקרית שלו היא להתמקד בליגה, אבל הוא בוודאי לא יתאכזב אם החלום שלו ושל אוהדי מכבי, יתגשם.
