כולם ציפו שאפועל ניקוסיה תעשה את העבודה עבור מכבי חיפה, תעבור את פרטיזן בלגראד ותהפוך את חיפה לקבוצה מדורגת בשלב הבא, אבל אז הגיעה שריף טיראספול ממולדובה, עשתה את הבלתי יאומן ועברה את סלביה פראג והבטיחה כי חיפה תהיה בין המדורגות עוד לפני סיום המשחק של אפועל.
אחרי 0:0 במשחק הראשון, הגיעה שריף למשחק הגומלין בפראג בידיעה שיש לה סיכוי קטן מאוד לעבור את אלופת צ'כיה ובדקה ה-15 החששות התאמתו וחלושק העלה את הצ'כים ליתרון 0:1. היתרון נשמר עד לתוספת הזמן, אז חוזה נדסון כבש את השער שנתן לשריף את המקום בשלב הבא ולחיפה את המקום בין המדורגות.
בשלב הפלייאוף יפגשו הירוקים אחת מ-5 קבוצות לא מדורגות: זלצבורג האוסטרית, דברצן ההונגרית, ונטספילס הלטבית, שריף המולדבית או אפועל ניקוסיה הקפריסאית.
כתבנו דורון בן דור מוסיף: במכבי חיפה קיבלו בסיפוק רב את העובדה שהקבוצה תהיה מדורגת בשלב הפלייאוף. שחקנים בקבוצה אמרו ל-ONE: "הכל מלמעלה. אנחנו יכולים לעשות את זה ולהעפיל לליגת האלופות. נקווה לקבל הגרלה נוחה ולשחזר את ההיסטוריה".
פרטיזן בלגראד גברה 0:1 על ניקוסיה משער של אלממי מוריירה הפורטוגלי, אך הקפריסאים עלו אחרי 0:2 במשחק הראשון.
דברצן ההונגרית ממשיכה את המסע שלה בשלב המוקדמות, כאשר הדיחה את לבאדיה טאלין האסטונית עם ניצחון 0:1 בבית שהשלים ניצחון 0:2 בסיכום הכללי. כזכור, בסיבוב הקודם הדהימה את אלופת שבדיה, קאלמר.
עוד במסלול האלופות הצליחה ונטספילס לשמור על יתרון של 0:1 מהמשחק הראשון ולעלות לשלב המוקדמות הרביעי. אלופת לטביה הפסידה 2:1 לבאטה בוריסוב הבלארוסית, אך עלתה בסופו של דבר בגלל שערי חוץ.
איגור טסיגירלש כבש את שער החוץ החשוב כאשר העלה את ונטספילס ליתרון 0:1, צמד של סרגיי קריבטס אמנם נתן את הניצחון לבלארוסים, אבל לא יותר מכך. באטה כבר לא תוכל לשחזר את ההישג מהשנה שעברה, אז עלתה לשלב הבתים.
היריבות האפשריות - שריף טיראספול (מולדובה)
המכבי ת"א של הליגה במולדובה, שם היא לא הפסידה אליפות מאז 2001. למרות זאת, למכבי חיפה אין מה לדאוג - הקבוצה מעולם לא עברה את סיבוב המוקדמות השני של ליגת האלופות. בשריף משחקים שחקנים מברזיל, ארגנטינה, בורקינה פאסו, גינאה, בלארוס, רוסיה, סרביה, טוגו, רומניה וגאורגיה.
אם שאלתם את עצמכם אם היה לקבוצה גם גנאי, אז התשובה המפתיעה היא כן, קראו לו סמואל יבואה והוא עבר משם להפועל כפ"ס ואז להפועל ת"א. לבלם חיפה, דקל קינן, יש זיכרונות רעים מחלוץ שריף, איגור פיצוסצ'יאק, שכבש מולו בניצחון 1:2 של ישראל על מולדובה.
דברצן (הונגריה)
הדבר הראשון שיראה מי שייכנס לאתר הרשמי של הקבוצה הוא הפרצוף של קשרה לשעבר של בית"ר ירושלים, תאמאש שאנדור, שבילה את רוב הקריירה שלו בקבוצה ופרש בסוף עונת 2007/8 רק כדי לראות אותה לוקחת אליפות בלעדיו.
דברצן הפכה בשנים האחרונות לקבוצה המובילה בליגה ההונגרית עם 4 תארים ב-5 עונות והיא, אולי, יריבה שחיפה תרצה להימנע ממנה. כוכב הקבוצה, גרגלי רודולף בן ה-24, כבש בעונה האחרונה 16 שערים ומבוקש בלא מעט קבוצות באנגליה.
רד בול זלצבורג (אוסטריה)
הקבוצה האוסטרית היא גלגול של קזינו זלצבורג, שגברה ב-1994 2:5 בסיכום הכללי על מכבי חיפה של אייל ברקוביץ' וחיים רביבו ומנעה ממנה לעלות לשלב הבתים. ב-2005 השתלטה חברת רד בול, המשווקת משקה אנרגיה, על הקבוצה ושינתה את שמה. כספים לא מעטים הוזרמו וגם התארים לא איחרו לבוא, כאשר מיודעינו, לותר מתיאוס אימן את הקבוצה והאיטלקי הוותיק, ג'יובני טראפטוני, מונה למנהל המקצועי.
בתחילת העונה הנוכחית מונה למאמן הוב סטיבנס, שאימן בעבר את פ.ס.וו איינדהובן ושאלקה במטרה להגיע לליגת האלופות. בקבוצה משחקים לא מעט שחקנים שיכלו בקלות להשתלב בליגות הגדולות באירופה כמו המגן ההולנדי בארי אופדם, שלבש מדי האורנג' בעבר והחלוץ מארק יאנקו, שסיים במקום השלישי במירוץ לתואר "נעל הזהב" באירופה עם 39 שערים בעונה שעברה.
ונטספילס (לטביה)
אם אלישע לוי צריך מידע על אלופת לטביה, הוא יכול לפנות לכוכב החדש שלו בחוד, ולדימיר דבאלשווילי, שכיכב עד העונה בסקונטו ריגה, יריבתה של ונטספילס. בני יהודה פגשה עוד קבוצה לטבית, דינאבורג, ולא עבדה יותר מדי קשה בדרך ל-0:5 בסיכום הכללי. האצטדיון הביתי שלה מכיל רק 3,200 מקומות ולא נראה מאיים במיוחד, כך שחיפה תגיע לצמד המפגשים כפייבוריטית ברורה.
הקבוצה שולטת בליגה הלאומית בשנים האחרונות ומ-2006 היא לא הפסידה מאבק אליפות בלטביה, אך העונה היא רק במקום השני אחרי מטלורגס עם משחק חסר. הלטבים בנויים בעיקר על שחקני בית עם חיזוק מרוסיה, קמרון מולדובה ופורטוגל. השחקן הבולט בקבוצה הוא ויטאליס אסטפיאבס שעושה חייל בגיל 38, עדיין שייך לסגל הנבחרת הלאומית ושיחק מול ישראל ב-1:1 בלטביה.
אפועל ניקוסיה (קפריסין)
כסף רב נכנס לליגה בקפריסין בשנים האחרונות, מה שאיפשר לקבוצות להביא רכש ולשפר את הרמה. מבין כל הקבוצה שחיפה תוכל לפגוש, אולי אפועל היא היריבה שהירוקים ירצו להימנע ממנה. דבר אחד חיובי ייצא לקבוצה של אלישע לוי ולאוהדים הירוקים מהמפגש הזה. החזרה לאיצטדיון GSP בניקוסיה והזיכרונות שיצוצו מחדש מהניצחונות 0:3 על מנצ'סטר יונייטד ואולימפיאקוס בשנה היחידה בה חיפה העפילה לליגת האלופות (לפחות עד העונה).
העובדה שהקבוצה התחזקה בבלם המקדוני של מכבי פ"ת בעונה שעברה, בובאן גראנצ'רוב, אמנם לא צריכה להרשים את חיפה, אבל לקפריסאים יש סגל חזק הכולל, בין השאר, את החלוץ הפולני המצוין, מרסין זבלקוב וקשר פנאתינאיקוס לשעבר קוסטס חראלמבידס.
