כבר בצלילה לעבר הכדור עלה על פניו צל של חיוך. הוא ידע שהכדור הזה שבועט ניקולס אנלקה יגיע לידיים שלו. הוא ידע שהוא יהדוף אותו, ומנצ'סטר יונייטד תזכה בליגת האלופות של עונת 2007/08. זה היה הרגע שלו, רגע שבו הרבה מעגלים נסגרו. אדווין ואן דר סאר חזר אחרי 13 שנה לפסגת העולם עם זכייה נוספת בצ'מפיונס ליג. הוא הראה שבניגוד לסטיגמה שדבקה בו, הוא יכול לנצח בדו-קרב בעיטות עונשין. שהוא השוער הראוי לאלופת אנגליה, אירופה והעולם. "הגיבור השקט", קרא לו ה"מנצ'סטר איבנינג ניוז" למחרת.
תילי מלים נכתבו מאז על שיאי השמירה על "שער נקי" של ואן דר סאר במדי מנצ'סטר יונייטד העונה. ההגנה בראשותו היא המצליחה בפרמיירליג מזה שנים, ונחשבת לטובה בעולם, ובכל מקרה המדוברת ביותר. אלו שעות זוהר עבור השוער בן ה-38, שעבר הרבה תהפוכות לפני שהגיע להיחשב כשוער הטוב בעולם.
ירידה תלולה ועלייה מטאורית
כשנקנה ואן דר סאר מפולהאם ב-2005 רבים חשבו שההולנדי הוותיק כבר גמר את הסוס. אחרי הכל, הוא זכה לתהילה בגיל 24 עם זכייתה של אייאקס בליגת האלופות ב-1995. ב-1999 כבר התעניין בו פרגוסון כמחליף לשמייכל, אך פרגי "הגיע מאוחר מדי", כדברי הענק ההולנדי (1.97 מטר) שכבר סגר עם יובנטוס. תחת קרלו אנצ'לוטי הגיעה יובה פעמיים לסגנות בסרייה A, וההתמרמרות גדלה. האשם נמצא בדמות ואן דר סאר, שבמשחק העונה של 2001 מול רומא השמיט כדור וספג שער שוויון בדקה האחרונה. רומא זכתה בליגה בהפרש שתי נקודות. "אני מודה שלא שיחקתי כל כך טוב בשנתיים באיטליה. זה היה מתחת לרמה שלי מאייאקס, אין לי מושג למה", הצהיר השוער בראיון ל"גרדיאן".
אחרי שלוצ'יאנו מוג'י, אז נשיא יובה, הכריז כי "ואן דר סאר נשאר. כדי להחליף אותו צריך שוער טוב ממנו, וכאלה יש מעטים בלבד בעולם", היה ברור לכל שימיו של ההולנדי ביובנטוס ספורים. אך בכל זאת הוא נפגע. "שבועיים לפני הדברים שמוג'י אמר נפגשתי עם ליפי, המאמן החדש, ואיש לא דיבר על שוער חדש". ג'יאנלואיג'י בופון נחת בטורינו עבור סכום שיא, ו-ואן דר סאר חיפש מועדון חדש. "היו הצעות מאנגליה וגרמניה, אבל פולהאם היו יותר החלטיים ושיחררו שבעה מיליון ליש"ט. הם רצו אותי באמת, ויכולתי לחוש בכך כשדיברתי עם מוחמד אל-פאייד (הבעלים) וז'אן טיגאנה (המאמן לשעבר)", הסביר השוער שעבר בגיל 30 "ירידת מדרגה תלולה ופתאומית", כפי שציין העיתון הבריטי. את משחק הבכורה שלו, מול מנצ'סטר יונייטד, הוא פתח בהצלה מדהימה מבעיטה של גארי נוויל.
ב-2005 חודש הרומן עם יונייטד. ואן דר סאר היה מעמודי התווך של פולהאם, אבל הקבוצה לא הצליחה לתקוע יתד בצמרת ונקלעה לקשיים. מאחורי הגנה מגמגמת, יצא לוואן דר סאר שם של שוער הססן לפעמים וחסר נחרצות ביציאה לכדורים. "גם הוא כבר חשב על סיום הקריירה", ציין כתב רויטרס אחרי ריאיון. 2.5 מיליון ליש"ט העבירו ידיים וההולנדי עזב את לונדון. אחרי שנים של חילופי שוערים, קיוו ביונייטד שסוף-סוף הגיע האיש שיצליח לייצב את ההגנה וימלא את החלל הצעום שהשאיר שמייכל, אבל ההשתלבות של ההולנדי בהגנת מנצ'סטר לקחה זמן. הוא לא הפך כל כך מהר לכוכב, אבל לפני שנה אלכס פרגוסון כבר אמר שמדובר ב"אחת הרכישות הטובות שעשיתי בעשרים שנותיי כמנג'ר".
לקראת גמר ליגת האלופות במאי האחרון הצהיר פרגוסון: "הניסיון שלו עצום. אם מזהים שינוי גדול אחד בקבוצה בשנים האחרונות הוא בעמדת השוער. התקשינו להחליף את שמייכל, אבל קור הרוח, השלווה שהוא משרה, הנוכחות שלו הם פנומנאליים. הוא שחקן חיוני". אחרי משחק הגמר וסדרת הצלות מרשימה, כבר לא היה מי שיטיל בכך ספק.
תסביך הפנדלים
יש לוואן דר סאר הרבה הצלחות ותארים ברזומה, אבל אלה דווקא הכישלונות בדרך הם אלו שנותנים לו את המוטיבציה. בריאיון ל"אינדיפנדנט" אתמול הודה השוער שלפני בעיטות העונשין שהכריעו את המשחק מחשבותיו חזרו לכישלונות של הולנד במונדיאלים וביורו בין 1996 ו-2000, להפסד במדי אייאקס מול יובנטוס בגמר ליגת האלופות ב-1996. לפני הבעיטה של ג'ון טרי, אמר, "חשבתי - עדיף לך לעצור את הבעיטה, אחרת זה גמר האלופות השני שאתה מפסיד בפנדלים".
יתרון גדול של ההולנדי היא יכולת הכדרור והשליטה שלו במשחק ברגל. כילד הוא רצה להיות שחקן שדה, ועד היום הוא נהנה במיוחד באימונים ממשחקוני החזקת כדור. פרגוסון שומר על השוער שלו מכל משמר. כשאין חובה להציב אותו, כמו מול בלקבורן בשבת, הוא נותן לשוערים המחליפים הזדמנות לרכוש ניסיון. והעונה של ואן דר סאר היא לא פחות ממדהימה. תשעה שערים ספגו ההגנות בראשותו ב-30 משחקים, כולל שלושת משחקי ליגת האלופות ושני משחקי מוקדמות הגביע העולמי בלי ספיגה. הוא אישית לא ספג שער כבר 21 שעות ו-42 דקות רצופות בפרמיירליג, מה שמציב אותו במרחק תשעים דקות משיא אירופי חדש. על כך אומר השוער: "כמובן שאני גאה, אבל אני לא מסתכל על השעון לראות אם השיא נשבר. הנצחונות יותר חשובים, ויותר מהם התארים".
הכותרת של אותה כתבה ב"אינדיפנדנט" היא "אדווין ואן דר סאר: שימו את תקוותיכם בידיים אלו לשמירה בטוחה". פדי קרירנד, כוכב היונייטד בשנות ה-60', טען בעיתון שהקבוצה של העונה שקולה לקבוצה האימתנית של 1999, בגלל השוער: "יש לקבוצה כיום שוער שניתן להשוותו לשמייכל". ורוי הודג'סון, מנג'ר פולהאם, משתפך: "כדי להיות שוער בקבוצה גדולה, צריך גם אישיות מיוחדת. זו אחריות כבדה לצאת ולשחק מדי שבוע מול 60 או 70 אלף איש, בגמרים וחצאי גמר. ואן דר סאר הוכיח שיש לו את התכונות האלה. הדומיננטיות שלו ברחבה נותנת ביטחון למגינים להתקדם".
לשוער העבר האגדי פיטר שילטון, לאו דווקא גאון הדור אבל בעל יכולת אבחנה מקצועית, יש הסבר מנומק ליכולתו של ואן דר סאר: "הוא מנוסה, לא אקסצנטרי, סולידי, הוא רגוע. הוא לא עושה הרבה טעויות מטופשות".
לקראת הערב (ג') עם אינטר, השוער חושש. "מוריניו מכיר אותנו ואת הליגה טוב. נשאר לקוות שהוא לא מכין לנו יותר מדי הפתעות". בשנה האחרונה ואן דר סאר הוא ההפתעה הגדולה, ולמרות שההגנה של מנצ'סטר יונייטד תורכב ממחליפים במילאנו, היא יודעת שמאחוריה עומד שוער אגדי כבר היום, בעונתו הטובה ביותר.