דומה כי מצבה של ליגת האלופות, שתצא הערב לדרך בפעם ה-28 מאז שינוי שמה, מעולם לא היה טוב יותר. סכומי הפרסים למשתתפות עולים בכל שנה, הרייטינג צומח בהדרגה והקבוצות בליגות הגדולות - איטליה, ספרד, אנגליה וגרמניה - מקבלות ייצוג משמעותי יותר.
בשלוש העונות האחרונות עמד ממוצע השערים בצ'מפיונס על יותר מ-3 למשחק, בתקופה שבה היינו עדים למהפכים פנומנלים, כשלראשונה בתולדות המפעל הצליחו קבוצות לחזור מפיגור של 0:4 (ברצלונה) ו-0:3 (ליברפול) מהמשחק הראשון. מפגשי הנוקאאוט לוו בקאמבקים ומותחנים בלתי נשכחים עם ובלי ה-VAR, קבוצות שונות ומגוונות כבשו את לבבות האוהדים הניטרליים, אימפריות עלו ונפלו, ונראה כי הסיפורים הטובים ביותר עוד ימשיכו להכתב גם העונה.
במקביל לעוצמתה של ליגת האלופות, נראה כי מצבן של הליגות המקומיות - במיוחד הגדולות - נמצא בנסיגה, לפחות בכל הקשור לרמת התחרותיות. ברצלונה השלימה אשתקד אליפות שמינית ב-11 שנים בספרד. באיטליה, יובנטוס חגגה שמונה זכיות בשמונה השנים האחרונות וצפויה לקטוף את הסקודטו התשיעי ב-2020. בגרמניה, באיירן מינכן הגדילה את המונופול שלה עם צלחת שביעית ברצף ובצרפת, פאריז סן ז'רמן שייטה לאליפות שישית בשבע השנים האחרונות, והשיא עוד לפניה. אפילו באנגליה, שחסידיה מחשיבים את הפרמיירליג לתחרותית ביותר ביבשת, מנצ'סטר סיטי אלופה בשנתיים האחרונות לאחר שצברה 100 ו-98 נקודות ליגה - שיא כל הזמנים.
על רקע הפער ההולך ומעמיק בין ליגת האלופות לליגות המקומיות, בוחנת אופ"א שינויים בתחרויות אופ"א השונות שיחלו בעונת 2024/5 עם מכירת זכויות השידור הבאות (למעשה אחרי המעגל של 2021-2024). מתוקף האינטרס הברור לבלום כל ניסיון (או סתם איום) של הקמת סופרליגה בהשתתפות של הקבוצות הגדולות באירופה, נטישתן את ליגת האלופות ורצון להגדיל את סכומי הפרסים כדי להילחם בכסף הגדול של הפרמיירליג, ארגון הכדורגל האירופי החזק מציע רפורמות. חלק מהשינויים המוגדרים כמעוררי מחלוקת שאולי יחולו על ליגת האלופות בשנים הבאות, מדברים על הפיכתה לליגה סגורה (עם עולות ויורדות) והגדלת מספר המשחקים.
בינתיים, השיחות שאמורות היו להתקיים בין אופ"א להתאחדות המועדונים האירופית (ECA) שדואגת לאינטרסים של הקבוצות ב-29 התאחדויות שונות, נדחו למועד לא ידוע, כאשר חלק גדול מהרעיונות של אופ"א עשויים בכלל שלא לצאת לפועל בשל חוסר הסכמה, אך שווה להתעכב עליהם.
רוב הליגות שמרכיבות את ה-ECA למשל מתנגדות לרעיון שליגת האלופות תשוחק בסופי השבוע, דבר שיפגע במחזורי הליגות המקומיות ובזכויות השידור שלהן, אם יועתקו לאמצע השבוע. קברניטי הפרמיירליג מצדם, מסתייגים מהצעת הליגה הסגורה, שכן הם חוששים שמועדונים כמו ארסנל וטוטנהאם, למשל, עלולים למצוא את עצמם מחוץ לליגה האקסקלוסיבית, וכי תהיה פגיעה אנושה בפרמיירליג אם ידעו מראש מי העולות לליגת האלופות.
עוד רעיון שעלה לאוויר על ידי אופ"א (וממש לא בטוח שייצא לפועל) הוא שינוי שיטת הבתים. במקום שמונה בתים של ארבע קבוצות, רוצה אופ"א להגדיל את מספר המשחקים, כך שיוותרו רק ארבעה בתים של שמונה קבוצות עם 14 משחקים. גם השיטה הנוכחית, שבה משחקות הקבוצות שישה מחזורים, היא לא האידיאלית ביותר, אבל כנראה הרע במיעוטו. בדרך כלל, אין הפתעות בשלב הבתים של ליגת האלופות והגדולות ממשיכות לשלב הבא.
נסו להיזכר מתי בפעם האחרונה ברצלונה, ריאל מדריד או באיירן מינכן הודחו בשלב הבתים? זה לא ממש קורה. עכשיו, תכניסו את שלוש הענקיות לבית של שמונה קבוצות - תקבלו אומנם יותר משחקים 'גדולים' בבתים, אך מצד שני, מעט מאוד על מה לשחק. יתרה מזאת, ריבוי המשחקים יהפוך את שלב הבתים למסטיק וייפגע בהתרגשות הגדולה כשיגיעו לשלבי ההכרעה.
המאבק הגדול ביותר של אופ"א והקבוצות האירופיות הוא בפרמיירליג. כזכור, בעונה שעברה קבעו האנגליות היסטוריה כאשר לראשונה אי פעם כל ארבע הפיינליסטיות בגמר האלופות (ליברפול וטוטנהאם) וגמר הליגה האירופית (צ'לסי וארסנל) הגיעו מאותה מדינה. התחושה היא שהאנגליות ימשיכו את המגמה נוכח ההתעצמות הכלכלית האדירה של הליגה האנגלית החתומה על הסכמי מיליארדים עם חברות השידורים של BT SPORTS וסקיי ספורטס. בשנה שעברה למשל, האדרספילד שסיימה אחרונה, זכתה לנתח של 97 מיליון פאונד רק מזכויות שידור בליגה האנגלית. רק ברצלונה וריאל מדריד הרוויחו יותר מהאדרספילד באירופה על זכויות שידור.
המצב הבלתי נסבל הזה גורם לאופ"א לנסות ולבצע שינויים שיצמצמו את הפערים הללו ובמסגרת ליגת אלופות סגורה (עם עולות ויורדות מהליגה האירופית) תהיה יותר תחרות מצד קבוצות מספרד, איטליה וגרמניה מול הדומיננטיות האנגלית, אם למשל קבוצות כמו ולנסיה, מילאן ולברקוזן יקבלו קביעות וירוויחו הרבה יותר כסף מאשר בעבר.
מצד שני, הסכנה שבליגה אקסקלוסיבית, היא פגיעה נוספת בליגות המקומיות שגם כך מצבן אינו אופטימלי, נוכח השליטה הכמעט בלעדית של מעצמות כמו יובנטוס, ברצלונה ובאיירן מינכן. ומה לגבי הליגות הבינוניות? אם לצורך העניין אייאקס, בנפיקה וסלטיק יעפילו בכל שנה באופן קבוע בלי קשר להישגיהן בליגה המקומית, הרי שהן יחסלו באופן די סופי את הליגות מהן הן מגיעות.
בשורה התחתונה, ליגת האלופות היא מותג מספיק חזק, משגשג ומוכר כדי להמשיך להתקיים בפורמט הלא מושלם, אך המצליח היום. בעלי האינטרסים השונים (המועדונים האירופים ואופ"א) ימשיכו את הדיונים ביניהם על מנת לשנות את הסטטוס קוו ולחשוב על נוסחה שתהפוך את הליגה ליותר עשירה, אפילו קצת יותר פופולרית, אך במקביל עלולים לגרום נזק בלתי הפיך לליגות המקומיות.
דבר אחד בטוח: הכדורגל של ליגת האלופות ימשיך לספק את הסחורה ולהלהיב את ההמונים. כרגע לפחות הוא נותן תקווה לקבוצות מהליגות הקטנות (סטייל הכוכב האדום בלגרד), מנפק סיפורי סינדרלה (דוגמאת מונאקו ואייאקס) בשלבי הנוקאאוט ובסוף ממליך אלופות עשירות ואיכותיות (ריאל, ברצלונה, ליברפול ושות') שמשחקות כדורגל שכל אוהד חולם עליו. זה עדיין מרגש ומרתק אותנו וחבל יהיה לפגוע בזה.
