ימי הקיץ החמים ממלאים את רוב אוהדי הכדורגל ברחבי העולם בצפייה ובהתרגשות לקראת העונה החדשה. אצל אוהדי סלטיק המצב שונה לחלוטין. עבורם הפכו חודשי יולי-אוגוסט לשם נרדף לאכזבה, מבוכה ואפילו ריקנות. שרשרת של הופעות רעות באירופה, שכללו הדחות למאריבור הסלובנית ומאלמו השבדית, השאירה את מועדון הפאר הסקוטי מחוץ לליגת האלופות בשנתיים האחרונות. המכה המשפילה ביותר הגיעה בחודש שעבר, כשהבויז הפסידו 1:0 לרד ימפס לינקולן, קבוצה קיקיונית מגיברלטר שזה עתה הצטרפה לאירופה. המשחק אולי לא שינה כלום מבחינת סיכום שני המפגשים, אבל מסמל יותר מכל את מצבה העגום של סלטיק באירופה.
הסקוטים נמצאים בנסיגה הדרגתית כבר זמן רב ואין מדובר רק על הנבחרת הלאומית, היחידה מבין נבחרות האי הבריטי שנעדרה הקיץ מטורניר היורו. הליגה המקומית שדורגה במקום העשירי באופ"א ב-2008 צנחה מאז 13 מקומות (!) וקרובה מאוד בדירוג לליגת העל שלנו (24). כעת, הפסד להפועל ב"ש עלול להביא למצב שלראשונה מאז הקמת ליגת האלופות, לא תהיה קבוצה סקוטית בשלב הבתים של המפעל שלוש שנים רצופות. קבוצות האי האחרות מתקרבות גם הן אל הקרקעית – משום שסלטיק נותרה הנציגה הסקוטית היחידה באירופה, בעוד אברדין, הארטס והיברניאן כבר הודחו מהליגה האירופית, לא לפני שהפסידו ליריבות מלוכסמבורג ומלטה.
אם אפשר להצביע על רגע מכונן אחד בסיפור נפילתה של הליגה הסקוטית – צריך לחזור ליולי 2012. אז הורדה גלזגו ריינג'רס לליגה הרביעית, לאחר שהמועדון נקלע לקשיים כלכליים ונאלץ להכריז על עצמו כפושט רגל. אוהדי סלטיק שמחו לאידה של היריבה השנואה, אבל כשהתעוררו מהחגיגות הבינו מהר מאוד שמדובר בבומרנג. מנכ"ל סלטיק, פיטר לואוול, הודה לפני שנתיים שהמקרה של ריינג'רס (חזרה העונה לפרמייר-ליג הסקוטית, בשעה טובה), יחד עם צניחתן של הארטס (ירדה וחזרה) והיברניאן (עדיין בליגת המשנה) הובילו לירידה דרסטית בפופולאריות והתחרויות של הליגה, בין היתר כי נמנעו ארבעה מפגשי דרבי של האולד פירם בכל אחת מ-4 השנים האחרונות. "התקבל הרושם בקרב אוהדים שנזכה באליפות בכל מקרה ולא שווה להגיע לאצטדיון. הנזק הכלכלי מוערך בהפסדים של 10 מיליון ליש"ט בכל שנה, בעיקר כתוצאה ממכירת כרטיסים", הצהיר לואוול.
ישראליות בגלזגו
— Dani Porath (@DaniPorath) August 17, 2016
1998 ריינג'רס-בית״ר 2:4
1999 סלטיק-הפ ת״א 0:2
2006 ריינג'רס-מכ חיפה 0:2
2007 ריינג'רס- הפ ת״א 0:4
2009 סלטיק-הפ ת״א 0:2
נושא כאוב אחר הוא זכויות השידור. בזמן שסקיי ספורטס ו-BT ספורטס משלמות הון תועפות לקבוצת הפרמיירליג האנגלית (5.5 מיליארד ליש"ט ל-3 שנים), לליגה הסקוטית אותם גופי טלוויזיה נותנים בוטנים. הסכם השידור החדש שנחתם בשנה שעברה כולל 15 מיליון ליש"ט לעונה, שיחולקו בין 10 קבוצות סקוטיות. זהו אגב, סכום קטן משמעותית אפילו מהסכם זכויות השידור בישראל, שנמכרו בדצמבר האחרון ב-126 מיליון ₪ (25 מיליון פאונד). סטיבן מקגוון, כתב הדיילי מייל הסקוטי מספר: "אוכלוסיית סקוטלנד קטנה פי 10 מאוכלוסיית אנגליה, כך שהיית מצפה שקבוצה סקוטית תקבל בממוצע עשירית מהתקציב שמקבלת קבוצה אנגלית מהטלוויזיה. בפועל, האלופה הסקוטית, סלטיק, קיבלה בעונה שעברה פחות מ-3 מיליון פאונד, שזה פחות מ-3 אחוז ממה שתקבל השנה קבוצת מרכז טבלה אנגלית!".
תמו ימי השפע בהם סלטיק שילמה 5-6 מיליון פאונד על שחקנים כמו אייל ברקוביץ', כריס סאטון או ג'ון הארטסון. בזמן שברוב הליגות האירופיות, גרף שיאי העברות רק הולך ועולה מדי קיץ - בכדורגל הסקוטי שוררת סטגנציה מוחלטת. למעשה, אם בודקים את עשרת העברות היקרות בתולדות הליגה, מגלים כי כולן התבצעו בין השנים 1997 ל-2002. סלטיק היא במקרה הטוב מועדון מוכר - ובשלוש העונות האחרונות היא מכרה לקבוצה אחת - סאות'המפטון - 3 שחקנים בסכום כולל של 34 מיליון פאונד. ההוצאות של הקבוצה מגלזגו הרבה יותר צנועות. סלטיק רכשה ב-4 שחקנים ב-4 מיליון פאונד בלבד: סקוט סינקלר (אסטון וילה), מוסא דמבלה (פולהאם), קריסטופר אייר (סטארט הנורבגית) וקולו טורה שהגיע בחינם מליברפול.
הסגל המקומי של סלטיק מתבסס כמו תמיד על שלד מקומי, אבל רק שני שחקנים - סקוט בראון הקפטן והשוער קרייג גורדון - הם בעלי ניסיון בינלאומי משמעותי בנבחרת סקוטלנד. רוב הסקוטים הבכירים כבר מזמן משחקים במקום אחר, בשתי הליגות הבכירות באנגליה כמובן. ברמה הארצית, הנבחרת לא העפילה לאף טורניר גדול מאז 1998 ופס הייצור שלה לא מבשר טובות. "זה לא עניין של כסף. במשך 20 שנה, הטיפול באקדמיות הסקוטיות נכשל כישלון חרוץ. אפילו מי שהיה אמור לנסות לתקן את המצב – אקס מנצ'סטר יונייטד בריאן מקלייר – שמונה למנהל הטכני של ההתאחדות – התפטר בחודש האחרון בגלל פוליטיקה של עסקנים", מספר מקגוון בדאגה.
למרות כל הדברים הללו, לפחות לגבי המפגש מול הפועל ב"ש, ניתן למצוא אופטימיות בקרב התקשורת הסקוטית. בדיילי רקורד הדגישו את חוסר הניסיון של האלופה הישראלית במעמדים הללו ואת יתרון הביתיות של סלטיק והקהל שיוצר אווירה נהדרת ביציעים בערבים אירופים. אפשר להבין את זה, לאור העובדה שכל הקבוצות הישראליות שביקרו בגלזגו (מול סלטיק או ריינג'רס) הפסידו. אבל אם יש רגע שבו באר שבוע יכולה לשנות את הסטטיסטיקה הבעייתית הזאת, זהו הזמן, זהו היום. מקגוון הטיב לסכם את המצב כך: "הכדורגל הסקוטי זקוק לניצחון של סלטיק על ב"ש, משום שהוא מצוי בתוך הסערה המושלמת. קצת שמש ישראלית ב-23 באוגוסט, תהיה מבורכת".
עקבו אחרי בטוויטר - daniporath@
