אחרי שהדהימה את אולימפיאקוס היוונית, הפועל באר שבע נמצאת צעד אחד מהגשמת חלום ההעפלה לשלב הבתים של ליגת האלופות. היריבה האחרונה שתעמוד בפניה בדרך לשם היא סלטיק הסקוטית של ניר ביטון, כך נקבע היום (שישי) בהגרלת שלב הפלייאוף.
חניכיו של ברק בכר כבר עברו את שריף טירספול ממולדובה ואולימפיאקוס מיוון וכעת ינסו לעבור את המשוכה האחרונה שלהם, אלופת סקוטלנד, שהייתה בעבר לאימפריה בקנה מידה אירופי, אבל היום נחשבת לקבוצה הרבה פחות חזקה ומשימה שהפועל ב"ש בהחלט יכולה להתמודד מולה.
סלטיק, שמכונה גם "דה בויז", נוסדה אי שם ב-1887 והיא ללא ספק הקבוצה הכי וותיקה ומפוארת בכדורגל הסקוטי עם חמש זכיות רצופות בתואר האליפות ו-47 אליפויות בסך הכל (הראשונה ב-1892). הירוקים גם זכו לא פחות מ-36 פעמים בגביע הסקוטי, כשהפעם הראשונה בה הם הניפו את התואר השני בחשיבותו הייתה ב-2013. את גביע הליגה, אם תהיתם, סלטיק הניפה 15 פעמים. מעצמה.
גם בזירה האירופית סלטיק הייתה שם דבר בכדורגל האירופי ואף זכתה בגביע אירופה לאלופות ב-1967 אחרי שניצחה 1:2 את אינטר ועשתה היסטוריה. שלוש שנים לאחר מכן היא הגיעה שוב למעמד הגמר, אבל נוצחה 2:1 על ידי פיינורד ההולנדית.
סלטיק מתגעגעת מאוד לשלב הבתים של ליגת האלופות, בו היא לא ביקרה מאז עונת 2012/13, אז היא הגיעה עד שמינית הגמר והודחה אחרי הפסד כפול ליובנטוס. מאז חלפו 4 שנים והירוקים ינסו לחזור לבמה הכי גדולה של הכדורגל האירופי על חשבון הפועל ב"ש.
כפי שרובכם כבר יודעים ומכירים, הקשר בין סלטיק לכדורגל הישראלי הוא רב ונרחב. הקשר הישראלי, ניר ביטון, הוא אחד השחקנים הכי בכירים במועדון הסקוטי ונחשב לשחקן הרכב לכל דבר. הוא עבר לסלטיק פארק לפני שלוש שנים ממ.ס אשדוד ורק לפני כחצי שנה זכה לחוזה משודרג והאריך אותו עד 2020. חוץ מביטון, אקס נוסף של מ.ס אשדוד, הבלם הניגרי אפה אמברוז, משחק אצל סלטיק ופותח לסירוגין במרכז ההגנה.
הפועל באר שבע תהיה הקבוצה הישראלית השנייה שסלטיק פוגשת במסגרות האירופאיות. הראשונה הייתה הפועל תל אביב, ששיחקה מול הירוקים ארבע פעמים. בעונת 1999/00, הפועל של דרור קשטן שיחקה נגד סלטיק וכוכבה הישראלי אז, אייל ברקוביץ', בסיבוב הראשון של גביע אופ"א. הסקוטים ניצחו 0:2 בבית ו-0:1 בישראל. הקבוצות נפגשו גם בשלב הבתים של הליגה האירופית בעונת 2009/10, אז הפועל ניצחה 1:2 בבלומפילד, אבל הפסידה 2:0 בגלאזגו.
אטרקציה לא פחות גדולה מחזרתו של ניר ביטון לישראל, היא הגעתו של המאמן ברנדן רוג'רס, שהצטרף הקיץ לסלטיק אחרי שאימן את ליברפול במשך שלוש שנים ופוטר במהלך 2015. את אוהדי הפועל ב"ש זה אולי לא ירגש, אבל כשרוג'רס יעמוד על הקווים באיצטדיון טרנר זה בטח יגרום לאוהדי המרסיסייד בישראל לתחושה מיוחדת.
חשוב לציין שהדרך של סלטיק לשלב הפלייאוף במוקדמות השנה לא הייתה קלה בלשון המעטה. בסיבוב המוקדמות השני היא פגשה את לינקולן מגיברלטר, שהדהימה אותה עם 0:1 סנסציוני במשחק הראשון, אבל הובסה 3:0 בגומלין בגלאזגו. בסיבוב השלישי סלטיק עשתה את העבודה גם ללא ביטון כשגברה 1:2 על אסטנה, לאחר ה-1:1 במפגש הראשון בקזחסטן. זה לא היה קל עבור הסקוטים, אבל הם הצליחו להעפיל בסופו של דבר אחרי דרמה גדולה ופנדל מוצלח של מוסא דמבלה, שנחשב לאחד הכשרונות המסקרנים בכדורגל האירופי, עמוק בתוך הדקה ה-92.
החדשות הטובות עבור הפועל ב"ש הן שהיא כבר הבטיחה לעצמה חורף חם בנגב בזכות הניצחון על אולימפיאקוס, שכן גם אם היא תודח בשלב הפלייאוף של מוקדמות ליגת האלופות, היא תנשור אוטומטית לשלב הבתים של הליגה האירופית, שם היא עשויה להתחבר למכבי ת"א ובית"ר ירושלים, שהעפילו אמש לשלב הפלייאוף במפעל השני בחשיבותו באירופה.
