חיכינו יותר משלושה חודשים ושוב זה כאן, ליגת האלופות יוצאת לדרך. שלב הבתים ייפתח הערב (שלישי, 21:45) כשבמוקד מספר מפגשים מאוד מעניינים. ריאל מדריד לא אמורה להיתקל בקשיים מיוחדים מול שחטאר דונייצק האוקראינית בסנטיאגו ברנבאו, זלאטן איברהימוביץ' ופ.ס.ז' יארחו את מאלמו למפגש מרגש במיוחד עבור הכוכב השבדי שהחל את הקריירה במדי אלופת שבדיה, ממפיס דפאי יפגוש יחד עם מנצ'סטר יונייטד את האקסית מאיינדהובן, ביבראס נאתכו וצסק"א ינסו להפתיע את וולפסבורג וסביליה תארח את בורוסיה מנשנגלאדבך לדרבי הקבוצות הכי מיואשות במפעל.
בית 1
ריאל מדריד - שחטאר דונייצק
אחרי השישייה האדירה על אספניול, הרבה בזכות חמישה שערים של כריסטיאנו רונאלדו, ריאל מדריד תפתח בפעם ה-20 את שלב הבתים בליגת האלופות במצב רוח טוב במיוחד. חניכיו של רפא בניטס התאוששו מהר מאוד מהתיקו המאכזב מול גיחון בפתיחת הליגה וכבשו 11 שערים בשני המשחקים האחרונים. חאמס רודריגס ודנילו פצועים ונשארו מחוץ לסגל, אך זה לא מטריד מדי את המאמן הספרדי של הבלאנקוס לפני ההתמודדות.
"כשהשחקנים יבינו בדיוק מה אני רוצה ומה העמדה שלהם, הקבוצה תהיה בלתי ניתנת לעצירה", הוא אמר והתייחס גם ליריבה מאוקראינה: "שחטאר קבוצה מצויינת עם מאמן מנוסה (מירצ'ה לוצ'סקו). יהיה לנו קשה מאוד אם לא נגיע מפוקסים ולא נכבד את היריבה שלנו". מהצד השני לא מנמיכים יותר מדי ציפיות, למרות ששחטאר מסומנת כאנדרדוג ברור. טייסון הברזילאי נשמע מאוד בטוח בעצמו: "לשתי הקבוצות יש סיכוייים שווים. אנחנו משחקים בליגת האלופות כבר הרבה זמן, כך שכולם כבר מכירים את שחטאר דונייצק, כולל ריאל מדריד".
פ.ס.ז' - מאלמו
בפאריס, זלאטן איברהימוביץ' שחוזר מפציעה יארח את קבוצת נעוריו, מאלמו, למפגש פיקנטי ומאוד מרגש מבחינתו האישית. כידוע, הכוכב השבדי החל את דרכו במחלקת הנוער של האלופה המקומית והספיק לשחק שנתיים בקבוצה הבוגרת, עד שעבר לאייאקס והחל את הקריירה המפוארת שלו על הבמה הגדולה של הכדורגל האירופי. "אין משחק טוב יותר להתחיל בו את המפעל. זה מפגש שמסמל המון בשבילי, לא זכיתי עם מאלמו בתארים, אבל הרווחתי הרבה זכרונות משם", אמר זלאטן בהתרגשות לקראת המשחק.
מעבר כך, פ.ס.ז' מגיעה להתמודדות אחרי 2:2 מאכזב מול בורדו, שמנע מהאלופה לשבור את שיא הנצחונות הרצופים בליגה הצרפתית, שעומד על 14 נצחונות ובו עדיין מחזיקה אותה בורדו. השוער, קווין טראפ, שרשם משחק מחריד והיה אשם בשני השערים שספגה פ.ס.ז', התנצל וכבר הבטיח להחזיר לאוהדים מול מאלמו: "זו הזדמנות מצויינת לכפר על הטעויות במשחק חשוב כמו בליגת האלופות", הוא אמר. בצרפת דיווחו על כך שהמאמן, לורן בלאן, ידיח את טראפ מההרכב ויפתח עם סלבטורה סיריגו, אך בלאן פסל זאת על הסף: "אנחנו מאמינים בטראפ".
בית 2:
פ.ס.וו איינדהובן - מנצ'סטר יונייטד
אחרי היעדרות של שנה אחת, מנצ'סטר יונייטד חוזרת למפעל האהוב על אוהדיה והיא תחל את הקמפיין שלה במשחק חוץ לא פשוט מול פ.ס.וו איינדהובן, האקסית הטרייה של ממפיס דפאי, אחד השחקנים הכי מרשימים של השדים האדומים עד כה העונה.
למרות שבכלי התקשורת הבריטיים כבר קבעו שמנצ'סטר צפויה לטייל לשמינית הגמר, המאמן לואיס ואן חאל לא מקל ראש בשלוש יריבותיו והחליט להמריא עם 20 שחקנים להולנד, כשבניצחון האחרון 1:3 על ליברפול התלבשו רק 18. כל אותם השחקנים יגיעו גם לאיינדהובן, בתוספת ג'יימס וילסון ואנדראס פריירה הצעירים. מי שכמובן ייעדר הוא הקפטן, וויין רוני, שנפצע באימון לפני המשחק מול ליברפול ולא נכלל בסגל למשחק מול ההולנדים.
מנגד, מאמן פ.ס.וו איינדהובן, פיליפ קוקו, נשמע בטוח מאוד: "אנחנו לא מפחדים ממנצ'סטר יונייטד. יש לנו הרבה כבוד אליהם, אבל אנחנו לא מפחדים ואין לנו כוונה לוותר עוד לפני שריקת הפתיחה". אגב, קוקו שיחק פעם אחת בלבד מול מנצ'סטר יונייטד כשחקן בשורות ברצלונה אי שם בעונת 1998/99, כשמי שאימן אותו אז היה לואיס ואן חאל, שיעמוד מולו על הקווים מחר בערב. אגב, ההולנדים לא רק יפגשו את האקס ממפיס דפאי, הם גם מתכוונים לערוך טקס פרידה מג'ורג'יניו ווינאלדום, הקשר ששיחק בפ.ס.וו ועבר לניוקאסל.
וולפסבורג - צסק"א
מחזיקת הגביע הגרמני וסגנית האלופה, וולפסבורג, חוזרת לשלב הבתים אחרי היעדרות של 5 שנים ותפתח במשחק ביתי מול צסק"א מוסקבה וביבראס נאתכו. הירוקים, שהרשמו את ההופעה האחרונה שלהם בבתים ב-2009/10 וסיימו עם 7 נקודות, פגשו גם בקמפיין ההוא את הרוסים, שסיימו מעליהם ועלו מהמקום השני בבית יחד עם מנצ'סטר יונייטד, שגם היא משובצת יחד איתן באותו הבית. למעשה, ההבדל היחידי בין הבית ההוא ב-2009 לבית 2 השנה הוא פ.ס.וו איינדהובן שתשחק בבית השנה, לעומת בשיקטאש שסיימה אחרונה בבית לפני 5 שנים. הזאבים פתחו את העונה קצת
פחות טוב מהעונה שעברה, עם 8 נקודות מ-12 אפשריות, כך שמאמנם דיטר הקינג לא מקל ראש בחברים של נאתכו: "לצסק"א יש התקפה מצויינת עם דומביה, מוסא, דזגאוייב וטוסיץ'. אף אחד לא יכול לחשוב שננצח בקלות".על החזרה המרגשת לשלב הבתים של האלופות אמר הקינג: "אנחנו מאוד נרגשים להתחיל את הקמפיין, הרווחנו את המקום שלנו ביושר אחרי העונה שעברה". בצסק"א, המאמן ליאוניד סלוצקי התחדש בעוזר חדש ומינה את ויקטור גונצ'רנקו, לשעבר מאמן באטה בוריסוב, לתפקיד. גונצ'רנקו אף הוצג בפני השחקנים לפני הטיסה לגרמניה ויישב לצד סלוצקי על הספסל כבר מחר.
לגבי ביבראס נאתכו, הקשר הישראלי לא פתח בשני משחקי הפלייאוף במוקדמות האלופות וגם בליגה מול זניט הוא לא נכלל בהרכב, כך שמקומו ב-11 של הרוסים מול וולפסבורג לא מובטח.
בית 3:
גלאטסראיי - אתלטיקו מדריד
באיסטנבול, גלאסטראיי מלאת השאיפות תארח בהר הגעש הביתי שלה את אתלטיקו מדריד. הטורקים, שצירפו הקיץ את לוקאס פודולסקי וקווין גרוסקרויץ' ומעמידים סגל מרשים מאוד, ינסו להפתיע את דייגו סימאונה וחניכיו, שנחלו הפסד ביתי 2:1 מאכזב מאוד לברצלונה, אחרי שכבר הוליכו משער של פרננדו טורס במחצית השנייה.
חמסה חמסוגלו, מאמן גלאטסראיי, לא פחד לצאת בהצהרות לפני המשחק ואפילו שכח את פתיחת העונה הצולעת של הצהובים-אדומים בליגה (רק 5 נקודות מ-12 אפשריות): "ליגת האלופות היא המטרה הכי גדולה וחשובה שיש לנו תמיד ואני מקווה שבשנים הקרובות נצליח מתישהוא לזכות בגביע הזה. אני חושב שאנחנו משחקים נהדר ואם נמשיך כך גם מול אתלטיקו, נשיג תוצאה טובה".
הכוכב הבלתי מעורער של גלאטסראיי, ווסלי סניידר, נשמע אחרת: "אנחנו מודעים לכך שלא פתחנו טוב את הליגה, אך ליגת האלופות היא אופרת אחרת לגמרי. בבית, מול יציעים מלאים ותומכים, אנחנו תמיד משחקים טוב ומפגשים כאלה מוציאים מאיתנו דברים טובים". מהצד השני, אתלטיקו מדריד מקווה שלמומנטום השלילי אחרי ההפסד לבארסה לא תהיה השפעה ישירה על פתיחת שלב הבתים באלופות: "הדברים המכריעים בליגת האלופות הם איכות הקבוצה והמומנטום בו היא מגיעה למשחק, זה מפעל מאוד קשה", אמר סימאונה. "אנחנו נצטרך להתמודד מול 11 שחקנים טובים ועוד 55,000 אוהדים משולהבים ביציעים, כך שמצפה לנו משימה קשה ובטח שאי אפשר לסמן אותנו כפייבוריטים במשחק הזה".
בנפיקה - לוקומוטיב אסטנה
הקבוצה הכי חסרת מזל בשנים האחרונות באירופה, בנפיקה, תפתח את הקמפיין במשחק קל על הנייר מול לוקומוטיב אסטנה הקזחית, אשר עבורה מדובר במשחק בכורה היסטורי בשלב הבתים של המפעל. הפורטוגלים מגיעים בכושר מצויין אחרי 0:6 גדול על בלננשש בשישי האחרון וצפויים להשיג ניצחון גבוה גם מול היריבה הצנועה מקזחסטן. "אנחנו רוצים להתחיל טוב את ליגת האלופות ולאגור 3 נקודות חשובות, תוך כדי יכולת טובה בדיוק כמו שעשינו במשחק האחרון בליגה", אמר רוי ויטוריה, מאמן בנפיקה. "לאסטנה יש הרבה איכויות שעלולות ליצור לנו בעיות רבות".
באסטנה ההתרגשות נמצאת בשיאה, כשלוקומוטיב מהווה הנציגה הראשונה אי פעם של הכדורגל הקזחי בשלב הבתים של האלופות. האלופה המקומית, שהדיחה את אפואל ניקוסיה בפלייאוף המוקדמות, ניצחה בסוף השבוע האחרון בליגה את אורדבסי, שפגשה את בית"ר במוקדמות הליגה האירופית, אך גם להם ברור שבנפיקה היא משוכה קצת גבוהה מדי עבורם.
בית 4:
מנצ'סטר סיטי - יובנטוס (לחצו לידיעה נפרדת)
סביליה - בורוסיה מנשנגלאדבך
בבית המוות המסקרן של שלב הבתים, בית 4, סביליה ובורוסיה מנשנגלאדבך ייפגשו לדרבי הקבוצות שנמצאות אולי בכושר הכי גרוע במפעל. האנדלוסים פתחו את העונה בספרד בצורה רעה מאוד עם 2 נקודות בלבד מ-9 אפשריות והם ממוקמים עמוק בתחתית הטבלה, אי שם במקום ה-18. היריבה שלהם מחר, בורוסיה מנשנגלאדבך, נראית עוד יותר גרוע והיא נועלת את טבלת הבונדסליגה עם מאזן מחריד של 0 נקודות מ-12 אפשריות, 4 הפסדים ב-4 משחקים עד כה, כולל תבוסה ביתית מחפירה 3:0 להמבורג במחזור האחרון. פשוט לא נתפס.
סביליה סובלת מחיסורים רבים כשמעל כולם השוער בטו פצוע וצפוי להיעדר במשך החודשיים הקרובים. "אתה לעולם לא רוצה פציעות, אבל כשהן מגיעות בצרורות אתה חייב להתמודד עם זה", אמר אונאי אמרי, מאמנה של סביליה לקראת המשחק. גם גלאדבך לא נהנית מסגל מלא ותיאלץ להתמודד עם חסרונו של הבלם מרטין שרנצל, שנפצע בעין במהלך ההפסד להמבורג וייעדר כחודש וחצי. "אנחנו חייבים למצוא פתרונות, צפוי לנו משחק סופר קשה ולא יהיו ניסים שיצילו אותנו", אמר לוסיאן פאברה, מאמנה המיואש של גלאדבך.
