sportFive1299467 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5
המאמן זאורי. מגיע מאיטליה (getty) (צילום: ספורט 5)
המאמן זאורי. מגיע מאיטליה (getty) | צילום: ספורט 5

מכבי חיפה רוצה לעשות משהו שאף קבוצה ישראלית לא עשתה בעבר: להפעיל לשלב הבתים של ליגת האלופות פעמיים ברציפות. המסע לשם מתחיל בסיבוב הראשון מול האמרון ספרטאנס ממלטה. אז מי זו היריבה? הכרות.

הקבוצה הצנועה מהאמרון היא החמישית הכי מצליחה בהיסטוריה של מלטה כשבאמתחתה 9 אליפויות ו-11 סגניות במדינה. האמרון גם הניפה 9 פעמים את הגביע המקומי. הקבוצה שנוסדה לפני 116 שנים משחקת באצטדיון ויקטור טדסקו המכיל 2,000 אוהדים בלבד.

להאמרון אין היסטוריה ארוכה של הופעות באירופה, אבל בעונה שעברה הפתיעה והעפילה לפלייאוף הקונפרנס ליג, כשנכנעה רק לפרטיזן בלגרד (7:4 בסיכום). בדרך לשם היא גרה על אלשקרט (ארמניה), ולז מוסטר (בוסניה) ולבסקי סופיה (בולגריה). אחרי שזכתה באליפות מרשימה ובפער של 19 נקודות בפסגה, היא תחזור למוקדמות האלופות לראשונה מאז 1991.

מאמן הקבוצה הוא לוצי'אנו זאורי, שחקנה לשעבר של אטאלנטה ולאציו שרשם 5 הופעות במדי הנבחרת האיטלקית בעברו. האיטלקי שהדריך את פסקארה בליגה השלישית באיטליה מונה בחודש אפריל האחרון למאמן הקבוצה ממלטה עם סיום הליגה ולאחר שברנקו נישביץ' הסרבי הוביל את הקבוצה ממלטה לאליפות.

הקבוצה המלטית מבוססת בעיקר על שחקנים מקומיים ולא פחות משישה ברזילאים, ארגנטינאי אחד, קרואטי, קונגולזי ושחקן סרבי. שבעה משחקי הסגל של הקבוצה משחקים בנבחרת מלטה, הנחשבת לאחת החלשות באירופה. השחקנים הבולטים הם קפטן הנבחרת הבלם סטיב בורג, מלך השערים של הקבוצה אלביס משיקה (18 שערים) וצריך לשים לב גם ללוק מונטבלו גם כן חלוץ מלטה.

נשיא הקבוצה, ג'וזף פורטלי, איש עסקים בתחום הבנייה, נחשב לדמות צבעונית. בתחילת השנה הנוכחית התפטר מתפקידו כנשיא על מנת להירשם כשחקן ולשחק במשחק האליפות, אך ההתאחדות לא אישרה זאת לבסוף והוא חזר לכסא כמה שבועות לאחר מכן.