נבחרת אנגליה זכתה לפתוח את המסע לגביע העולם בקטאר באופן הכי נוח שאפשר להעלות על הדעת - עם משחק ביתי מול סן מרינו, ככל הנראה הנבחרת החלשה ביותר באירופה (וללא ספק גם אחת החלשות בעולם כולו). באופן לא מפתיע, נבחרת שלושת האריות לא התקשתה והביסה 0:5 את היריבה החובבנית באצטדיון וומבלי. זה היה המשחק ה-19 ברציפות בבית במסגרת מוקדמות מונדיאל או יורו שאנגליה מנצחת. מאזן השערים שלה ב-19 המשחקים האלה עומד על 67 שערי זכות מול 6 שערי חובה בלבד. זה גם היה המשחק ה-50 של גארת' סאות'גייט כמאמן הנבחרת, במסגרתם השיג 30 ניצחונות; רק וולטר ווינטרבוטום ואלף ראמזי השיגו יותר ניצחונות (33) ב-50 המשחקים הראשונים בתפקיד. בעוד המשחק לא היווה מדד רציני מדי באשר לעתיד לבוא, שכן סן מרינו היא כאמור לא יריבה מאתגרת במיוחד, באנגליה בכל זאת מצאו סיבה טובה לחגוג. זה קרה בעקבות השער החמישי, שהגיע בדקה ה-83 מרגלו של אולי ווטקינס, אולי הסנסציה החדשה של הכדורגל האנגלי. Ollie Watkins - senior games played on March 25: 2016 Exeter v Barnet 2017 Exeter v Yeovil 2021 England v San Marino pic.twitter.com/rPZyzuPdQ2 — Sky Sports Statto (@SkySportsStatto) March 25, 2021 ווטקינס, חלוצה של אסטון וילה, הוא כבר לא ילד. בסוף חודש דצמבר האחרון הוא חגג את יום הולדתו ה-25. למרות זאת, רק כשלושה חודשים קודם לכן הוא ערך את הופעת הבכורה שלו בפרמייר ליג. מאז הוא הספיק לכבוש 10 שערים בליגה הבכירה (ולבשל עוד שלושה), הישג שסידר לו זימון בכורה למדים הלאומיים. כעת, כאמור, גם יש לו שער ראשון בנבחרת - בהופעה הראשונה. הדבר הראשון שאפשר היה לראות זה את התגובה של שאר השחקנים לשער שלו, הם ידעו כמה זה חשוב לו וזה מראה על החיבור שיש פה, התגאה סאות'גייט בסיום. הוא בחור צנוע מאוד וזה היה נחמד לאפשר לו לשחק חצי שעה. בשבילו להשיג גם את שער הבכורה זה ממש סיפור אגדה. ווטקינס, שהפך לשחקן אסטון וילה הראשון מאז דריוס ואסל ב-2002 שכובש כבר בהופעת הבכורה בנבחרת, סיכם את ההופעה החלומית ולא הסתיר את ההתרגשות: זה בלתי ייאמן, כל מה שחלמתי עליו. כל היום במלון חשבתי רק על כך שאני מקווה להיכנס למשחק וליהנות מהרגע. אני חסר מילים כרגע. אני מרגיש מעבר לירח. Ollie Watkins scored with his first ever shot for the England senior side. A debut to remember for the Villa forward. pic.twitter.com/yoeaIsQ14b — Squawka Football (@Squawka) March 25, 2021
