אחרי שסיימה את שלב הבתים של ליגת האלופות ללא נקודות וללא שערים, חזרה מכבי חיפה למגרש הביתי שלה, ליגת העל, ולא התקשתה לפרק 0:4 את הפועל פ"ת ולהגדיל את הפער בראש הטבלה ל-9 נקודות מהפועל ת"א.
מי שמראה סימנים של התאוששות אחרי פתיחת עונה בינונית, הוא קשר הירוקים, ליאור רפאלוב, שהיה המצטיין בחיפה בהפסד 1:0 לבורדו באצטדיון ר"ג וגם כבש את אחד השערים בניצחון על הפועל פ"ת בבעיטה חופשית נהדררת.
רפאלוב דיבר בתכנית הספורט ב-"רדיו ללא הפסקה" בשיתוף ONE על התיפקוד שלו במשחק מול הפועל פ"ת כאשר הקפטן, יניב קטן, נעדר: "הוצבתי לשחק בצד שמאל, שיחקנו במערך קצת שונה, עם שני חלוצים והיה שטח במרכז המגרש, אז יכלתי לצאת מהקו לאמצע. לי ככה יותר קל. אני כבר כמה שנים משחק בצד שמאל וחושב שלעשות עבודה טאקטית בצד זה לא קל".
רפאלוב המשיך: "באירופה רואים כמה זה חשוב וזה קשה וצריך ללמוד את זה. אני צריך ללמוד לשחק בכנף כשיניב קטן באמצע. קטן הוא השחקן הכי טוב בארץ. הפריחה שלי לא קשורה ליניב קטן. היו לי משחקים טובים כששיחקנו יחד, אנחנו יכולים להתחלק בתפקידים. אתמול אני וגולסה עשינו את זה, החלפנו עמדות כל הזמן וזה הופך אותנו ליותר דינאמיים".
אבל לרפאלוב גם היו זמנים לא קלים בחיפה, בהם ישב בעיקר על הספסל. האם חשב לעזוב? רפאלוב: "היו לי כמה הצעות, אבל אני נהנה במכבי חיפה, לא חושב בשום פנים ואופן על עזיבה. טוב לי כאן ואני לא מתכוון לעזוב, אני אומר את האמת. אני ואלישע מבחינה אישית בקשר מצוין, טוב. לפעמים יש החלטות שאני קצת מתעצבן מהם, אבל צריך לקבל את זה כשחקן. כשאני מוחלף או לא בהרכב. כשנותנים שניים או שלושה משחקים טובים כולם רוצים אותך".
רפאלוב התייחס גם לתדמית שנוצרה לו כשחקן לא מקצוען ואמר: "מאוד חורה לי התדמית שנוצרה לי, כאילו של לא רציני או לא משקיע באימונים. כל אחד שרואה אותי מתאמן יכול להעיד שאני הכי משקיע. דיברו הרבה על הקטע עם הבקבוק שבעטתי בו, גם אלישע לקח אותי לשיחה לגבי זה. מה שקורה לי בכדורגל משפיע מאוד על החיים האישיים".
"באמת שטוב לי כרגע, גם כשהיה לי קשה ולא פתחתי. בגיל 23 אתה מחוץ למערכת, יש ליגת האלופות ואתה לא בהרכב, זה אכל אותי. אבל דיברתי עם משפחה ועם אנשים שמבינים כדורגל. הגלגל מסתובב וצריך להיות חזקים בתקופות הקשות".
רפאלוב התייחס גם לתקופה בה אימן את הקבוצה רוני לוי ואמר: "בתקופה עם רוני לוי, שהיתה בכלל לא קלה, הייתי שחקן הנוער היחידי שלא יצא החוצה. אני היחיד ששרד במכבי חיפה אחרי רוני לוי, היום אני ביחסים מצויינים איתו. היום דברים השתנו, אין לי מה לשמור טינה".
"אני חי חיים ספורטיביים מאוד, אני יוצא כשאפשר בלי להתחשבן, אבל כשצריך אני לא יוצא. כשאתה נותן גולים אז הכל בסדר. כל תחילת שונה אומרים לי שזאת השנה שלי, אני לא רוצה לדבר על זה יותר. בשנה שעברה כבשתי 9 שערים ואנשים פשוט לא העריכו את מה שעשיתי. אני מקבל את זה שאני צריך להיות טוב יותר, אבל אני רק רוצה להגיע לכל משחק ולתת את המקסימום. יכולתי לסיים אתמול עם שלושה שערים, נתתי רק אחד".
לסיום אמר רפאלוב: "כשהייתי צעיר יותר הערכתי שאני אהיה בעמדה שונה והחלום האמיתי הוא לצאת לחו"ל ולשחק ברמות הגבוהות. במבחן התוצאה נכשלנו בליגת האלופות ואין מה להוסיף, למרות שנקלענו לבית קשה ואנשים לא מבינים את זה".
