אחרי שישה ניצחונות רצופים ועשרה משחקים בלי הפסד, מכבי תל אביב מחכה למכבי חיפה למשחק המרכזי במחזור ה-16 של ליגת העל. הצהובים לא הפסידו ליריבתם בשלושת המפגשים האחרונים ומקווים להגדיל את הפער בפסגה בעקבות התיקו הדרמטי של הפועל באר שבע.
לקראת המפגש ערכה מכבי תל אביב מסיבת עיתונאים רשמית, כאשר הפער בין שתי היריבות הוותיקות עומד לפני המשחק על 14 נקודות. במפגש הקודם ביניהן, שנערך ב-23 בספטמבר, ניצחו הצהובים 0:3 בקרית אליעזר משער של ברק יצחקי (50) וצמד של ראדה פריצה (60 ו-75).
טל בן חיים נשאר מחוץ לסגל לאחר שאובחן אצלו קרע ברשתית העין, אולם הוא עצמו הפתיע במסיבת העיתונאים כשהצהיר: "מבחינתי אני בריא לגמרי. הצוות המקצועי יחליט אם אשחק". ראדה פריצה ימשיך בחוד, מונס דאבור חזר לסגל. ההתלבטות המרכזית של פאולו סוזה נוגעת לחוליית ההגנה, שם ייאלץ הפורטוגלי לבחור בין יואב זיו לעמרי בן הרוש בעמדת המגן השמאלי.
"אנחנו צריכים להיות עצמנו", אמר פאולו סוזה, "אחד הפקטורים הכי חשובים במפגש הקודם מול מכבי חיפה היה שגם הם שיחקו בליגה האירופית. עכשיו הם בפוקוס רק על הליגה ויגיעו עם הרבה מוטיבציה למשחק. אני מרגיש חיובי ובטוח ביכולת של השחקנים שלי להשיג את התוצאות הדרושות".
"אנחנו מפוקסים כל הזמן על המשחק, כי מה שאנחנו מחפשים הוא תמיד לנצח את המשחק הקרוב. כמובן שלא האמנתי שנהיה בפער של 17 נקודות על פני מכבי חיפה, אבל כמו שאמרתי במסיבת העיתונאים הראשונה שלי - לנצח את מכבי חיפה לראשונה בחוץ אחרי 10 שנים זה קשה, לנצח אותם בפעם השניה ברציפות יהיה יותר קשה".
טל בן חיים, כאמור, העיד שמצבו מצוין, אבל סייג: "אני בריא, אבל לא התאמנתי כל השבוע בגלל הפציעה בעין. ביום חמישי עשו לי לייזר כדי לתקן את החור ברשתית ואמרו לי לנוח שלושה ימים. אני לא יודע אם אני אשחק מחר, ברמת העיקרון אני בריא לגמרי".
"בשורה התחתונה זה עוד משחק ליגה בבלומפילד שבו צריך לנצח", הוסיף החלוץ, "אנחנו רוצים להמשיך עוד צעד לקראת מה שאנחנו מנסים לעשות השנה. כשמכבי ת"א ומכבי חיפה נפגשות יש תמיד אווירה טובה ומשחק טוב. בגלל המצב של מכבי חיפה בטבלה זה אמנם לא משחק עונה, אבל עדיין מעניין. אני שמח להיות פה וככל שעובר הזמן זה רק מתחזק. אני שחקן מכבי ת"א, יש לי חברים בהפועל אבל גם בעוד קבוצות, אז אפשר לשאול אותי על כל הליגה. אני שחקן מכבי אז אני לא חושב שזה רלוונטי מבחינתי לדבר על הפועל".
