למרות פער 6 הנקודות מקרית שמונה שבמקום השלישי, במכבי חיפה יודעים שעליהם להמשיך להילחם, משום שגם המקום הרביעי עשוי בסיטואציה מסוימת להעניק את הכרטיס למוקדמות הליגה האירופית. הירוקים, שחטפו תבוסה צורבת במחזור הקודם - 4:0 מהפועל תל אביב בבלומפילד, יארחו מחר (שבת, 17:00) את בני סכנין במסגרת המחזור השלישי בפלייאוף העליון.
מאמן מכבי חיפה, אריק בנאדו, ערך היום אסיפה יוצאת דופן לשחקנים, בה ניסה להבהיר להם שלא רק אירופה עומדת על הפרק, אלא גם הכבוד והמוניטין של המועדון. "כשהגעתי לקדנציה האחרונה שלי במכבי חיפה הייתי על תקן של בלם שלישי. אני זוכר שבאחד האימונים לא נתתי מאה אחוזים והחלוצים במשחקון כבשו שני שערים על חשבוני וזה גרם לנו להפסיד במשחקון. במקלחת אמרתי לעצמי שפשוט עשו לי בית ספר ואסור שזה יקרה שוב. מאז, בכל אימון נתתי 200 אחוזים, נכנסתי להרכב ואת השנה הזו סיימנו עם אליפות. הרגשתי מושפל אחרי המשחקון ההוא".
"מה הקשר למשחק בשבת?", המשיך בנאדו, "גם אנחנו מגיעים מושפלים למשחק הקרוב אחרי ה-4:0 בבלומפילד. יכול להיות שהקהל יקלל אותי וישרוק בוז, אבל אני חזק. אני משמש כמאמן מכבי חיפה כבר שנה וחצי ויכול להתמודד עם זה. אתם צריכים לבוא, לתת 200 אחוזים ולעשות הכל כדי לנצח. אסור שההרגשה שהייתה בשבת האחרונה תחזור על עצמה".
אריק בנאדו לא תירגל את ההרכב של חיפה לקראת המשחק. המאמן עדיין מתלבט לגבי הקישור האחורי והבלמים. סארי פלאח, דקל קינן ואדין צוצאליץ' נאבקים על שני המקומות במרכז ההגנה. בנאדו טרם החליט מי יהיו השניים שיפתחו מאחורי עזרא וקטן, כאשר המועמדים הם רן אבוקרט, גוסטבו בוקולי ואביחי ידין. אמיר אדרי עדיין פצוע בברכו ולא ישחק. בויאן שראנוב, שנכנס כמחליף במחצית מול הפועל ת"א, יפתח בין הקורות.
הרכב משוער: בויאן שראנוב; אייל משומר (אלעד גבאי) סארי פלאח, דקל קינן (אדין צוצאליץ'), טאלב טוואטחה; גוסטבו בוקולי, רן אבוקרט (אביחי ידין), יניב קטן, חן עזרא; שובל גוזלן, אלון תורג'מן.
