מכבי חיפה ממשיכה להתאמן במרץ רב לקראת העונה שבפתח ולפחות על-פי מה שמסתמן במחנה האימונים באוסטריה, נראה שברגע שהירוקים תפתור את סוגיית מרכז ההגנה ותצרף לפחות בלם אחד איכותי ומהיר, אלישע לוי יעמיד קבוצה חזקה שתתמודד על כל התארים. בינתיים, הבלם ההונגרי כריסטיאן וארמס מקבוצת אופישט אמור להצטרף למחנה.
מי שאמור, יחד עם הקפטן יניב קטן, להוביל את הקישור הוא ליאור רפאלוב שבשנתיים האחרונות תפס מקום של קבע בהרכב אחרי לא מעט שנים בהן התנדנד בין הספסל להרכב.
רפאלוב יהיה אחד מתוך שמונה שחקני קישור בסגל שרוצים את החולצה אבל הוא לא מתרגש. "אני חושב שחובה לעבות את הסגל", אמר הקשר ל-ONE, "במיוחד אחרי שכולם ראו שבשלהי העונה הקודמת הגענו למאני-טיים עם שחקנים פצועים וכאלה שהיו בכושר פחות טוב כאשר בספסל היו יותר שחקני נוער. השנה, כך עושה רושם, יהיה לנו סגל איכותי יותר".
רפאלוב לא ממש מתרגש מכך שהשנה היוצרות התחלפו ומכבי חיפה היא זו שתשחק במסגרת הליגה האירופית ולא בליגת האלופות: "כולם מדברים על ליגת האלופות כאילו שכל שנה יש לישראל נציגה שם.
"עד עכשיו היו שלוש הופעות של נציגות ישראל בליגת האלופות כאשר חיפה היתה שם פעמיים. לא הייתי מזלזל בליגה האירופית. עם כל הכבוד, הליגה הישראלית היא לא בדיוק מהליגות הטובות באירופה והופעה בליגה האירופאית מכבדת כל מועדון בישראל. אני מקווה ומאמין שנייצג בכבוד את ישראל ואת מכבי חיפה במשחקים במסגרת הזאת".
רפאלוב: "מקווה שהקהל יקבל את בנאדו באהבה"
אחד החברים הקרובים של רפאלוב בקבוצה הוא אריק בנאדו שחזר לעונת פרישה. הקשר כואב את קבלת הפנים של חלק מהאוהדים לבלם: "אני באופן אישי מאד אוהב את אריק, גם בתור שחקן וגם בתור חבר.
"לצערי הרבה אנשים לא יודעים את הסיפור האמיתי שבגללו אריק החליט לעזוב את מכבי חיפה. אני בטוח שאם זה היה תלוי בו, הוא לא היה עוזב. אני משוכנע שעם הזמן אנשים יבינו ויקבלו את בנאדו בחום ובאהבה. משיחות שיש לי עם אריק אני נוכח לדעת עד כמה הוא אוהב את המועדון ורצה לחזור למכבי חיפה. אני מקווה שהקהל יקבל אותו באהבה".
חיפה תקיים היום שני אימונים ומחר תקיים את המשחק האחרון במסגרת טורניר זלצבורג מול אוסטריה וינה. חזרתו של בירם כיאל לאימונים רק הגבירה את התחרות על חולצת ההרכב. קצב האימונים בקצב גבוה והשחקנים רוצים להוכיח שמקומם בהרכב.
עניין עידן ורד עשוי להסתיים בקרוב ועל פי כל הערכות ורד יחתום בסופו של דבר בחיפה.
