אחרי שתי מעידות רצופות ומאכזבות מול מ.ס אשדוד והפועל אשקלון, רבים טענו שמדובר בתחילת הדעיכה של הפועל חיפה הלוהטת, אבל הקטר של ניר קלינגר חזר הערב (שבת) למסלול הנכון עם ניצחון 0:2 על מכבי פתח תקווה, שסידר את המקום הראשון בחזרה והוכיח שהאדומים כאן כדי להישאר.
עדן בן בסט שבר בצורת בת חודשיים והבקיע את השער הראשון עבור המארחת בדקה ה-35 וגל אראל הכפיל בדקה ה-82 ושלח את האדומים מהכרמל לחגוג ניצחון ראשון בסיבוב השני ופער, לפחות באופן זמני, של שתי נקודות בפסגת הטבלה מהאלופה הפועל באר שבע.
"חששתי מהמשחק הזה", הודה מאמן הפועל חיפה, ניר קלינגר, בסיום. "הגענו בהרכב חסר והיו לי פרפרים לפני המשחק. בסופו של דבר, השחקנים עשו את העבודה. תמיד אומרים שיש לנו ספסל קצר, אבל היום מקסים פלקושצ'נקו ולירן סרדל נכנסו ושיחקו טוב".
על העייפות של השחקנים שלו הוא סיפר: "אין לי ספק שרצנו הרבה היום ואולי גם ניפצנו את השיא שלנו, כך שזה מה שגורם לשחקנים להיות עייפים. היו לנו דקות פחות טובות, אבל אפשר להבין את זה". על הקושי לשמור על חלק השחקנים גם בעונה הבאה: "בתקשורת מודאגים יותר מאיתנו, אבל אנחנו יודעים את האמת שלנו ובמשפחה כזו יציבה כלכלית ומסודרת אין סיבה ששחקן יחפש מקומות אחרים. אם זה כן יקרה, נמצא מחליפים".
אגב, מה שבכל זאת מדאיג את הפועל חיפה אלו הפציעות של עדן בן בסט ודור מלול, שנפגע ברגלו, הוחלף בדקה ה-58 על ידי כובש השער השני, גל אראל, וגם פונה בהמשך לבית החולים. "הפציעות של שניהם לא רציניות והם יהיו בסדר", הרגיע קלינגר. "אני מאמין שהם יתאוששו, נשאר לנו רק עוד משחק אחד עד פתיחת חלון העברות מול בני יהודה וזה יהיה משחק העונה שלנו".
עדן בן בסט המאושר התייחס לציפיות מהפועל חיפה: "לגיטימי שמדברים כי הצבנו רף מסויים והיינו במקום הראשון. חששנו לפני המשחק, נתנו לפ"ת הרבה כבוד ואני שמח שניצחנו. בינתיים השחקנים הקיימים מביאים תוצאות וזה מראה על קבוצה חזקה עם אופי. אנחנו נצטרך כל שחקן בסגל ומי שישחק חייב לתת 100 אחוז כל הזמן, בלי קשר למי שיגיע בינואר".
האם הוא מוכן לצאת בהצהרות על אליפות? "אני רואה את הפועל ב"ש, מכבי ת"א ובית"ר ירושלים. אנחנו לא בורחים, כולן צמודות ואנחנו חושבים ממשחק למשחק, זה לא יהיה ריאלי לצאת בהצהרות. אנחנו באים כדי לנצח בכל משחק כי יש כאן משהו טוב ואנחנו נעשה חיים קשים לכל קבוצה, אבל יהיה יומרני מעט לדבר על אליפות".
בצד השני, המאמן המפסיד של מכבי פתח תקווה, שרון מימר, דחה את הביקורות כלפי הקבוצה שלו: "אני לא חושב שאנחנו בתקופה לא טובה. זה נכון שהפעם לא היה לנו משחק טוב והקבוצה הטובה יותר ניצחה, אבל קודם לכן לא הפסדנו ארבעה משחקים. כולם מאוכזבים, לצערי אנחנו לא מצליחים ללכת קדימה וזה מה שהקבוצה יכולה להוציא כרגע. המטרה היא לייצר כמה שיותר נקודות ולברוח מהתחתית, השאר לא תלוי בנו".
