מכבי תל אביב עורכת אימון אחד פתוח חלקית לתקשורת בשבוע. בשעה שג'ורדי קרויף ושאר אנשי הצוות המקצועי נמצאים בצד הרחוק של מגרש האימונים, כמעט באופן קבוע היה מגיע סטיב מקלארן במיוחד להגיד שלום לעיתונאים, כשבשבועות האחרונים החל גם לחוד חידות על כדורגל אנגלי ולענות על כאלו עם העיתונאים. הוא היה גם בין הראשונים לצאת לאחר הפסדים אל העיתונאים, לשוחח איתם מעט באופן חברי ולנתח את המשחק מנקודת המבט של מכבי, סופג את אש הביקורת הראשונה, לפני שזו תגיע לקרויף והשחקנים.
בכלל, מאמן נבחרת אנגליה לשעבר, אחד שבקלות יכול היה להגיע לכאן עם גישה מתנשאת, התגלה כאחד האנשים החביבים בקרית שלום בכל הזמנים, וכמי שבראש ובראשונה שימש כסוכך בין קרויף לבשורות רעות. קצת כמו מה שהיה קרויף המנהל הספורטיבי עבור מאמנים קודמים בקבוצה. מקלארן היה זה שדאג לשוחח עם שחקנים שיצאו מההרכב או מהרוטציה, דאג להסביר להם את המצב ולהפוך גם את השחקן הממורמר ביותר לכזה שמשקיע את האנרגיה בלעבוד קשה יותר ולנסות לקנות את מקומו חזרה.
"הוא פיגורה ברמה בינלאומית, איש מקצוע מספר אחד שכל שחקן פה עבד איתו, ויש פה שחקנים שהיו באנגליה, איטליה, ספרד וצרפת", מספר שחקן בקבוצה. "לא משנה איך אתה מגיע אליו הוא ידע לגעת בדיוק בנקודה ולהסביר לך בצורה מדויקת איך ולמה אתה יכול לשפר את זה".
אלא שמקלארן לא עצר בתפקיד המגשר, על פי השחקנים הוא זה שניהל בפועל את האימונים. כן, ברור שג'ורדי היה הבוס, אבל הוא שינה באופן ניכר את מערך האימונים קצת לאחר שהגיע וראה כיצד הקבוצה מתאמנת, ולטענת השחקנים גם הפך אותם לכאלה ברמה הגבוהה ביותר. "הוא לא ניסה אף פעם לחתור תחת ג'ורדי, אלא עבד יחד איתו, הסביר לו איך ולמה, אבל היה ברור שהשינוי והשיפור האדיר היה מאז שהוא הגיע".
בעוד קרויף היה מנהל העל, מקלארן ניהל את האימונים בצוותא עם עוזר המאמן דני פויאטוס, פוטנציאל אימוני גדול, מאמן השנה במחלקת הנוער של ריאל מדריד אשתקד, שסיפר לסביבתו כי התקופה עם מקלארן תרמה לו רבות ליכולת לאמן בוגרים ולהתמודד עם שחקנים בכירים.
כמובן שבמכבי מאמינים כי קרויף ופויאטוס למדו רבות בארבעת החודשים עם מקלארן, אך עדיין ברור כי צמד המאמנים הלא מנוסה באימון בוגרים עלול להיתקל במהמורות בדרך שמקלארן היה יודע לעקוף בקלות יחסית. לכן במכבי לא פוסלים אפשרות לצרף יועץ אחר במקומו של האנגלי, אך לא ממהרים למנות כזה בכל מחיר ואם ימונה מישהו זה יהיה רק איש מקצוע בפרופיל דומה שיוכל לתרום מהניסיון מבלי לאיים על קרויף.
כן, למקלארן וקרויף היו יחסים מצוינים וההולנדי לא חשש כי מאמנו לשעבר יחתור תחתיו. ובכל זאת, מקלארן הוא מינוי של המנכ"ל בן מאנספורד, בעקבות חוסר הניסיון של קרויף כמאמן, חוסר ניסיון עליו הוא דיבר בפתיחות עם אנשי המועדון. למרות זאת, בסביבתו של האנגלי מבהירים כי הוא מעולם לא החליט להפסיק עם קריירת האימון.
העזרה לשחקנו לשעבר תוך כדי חזרה לעניינים הייתה אפשרות לא רעה למי שלא נותרו לו הרבה אפשרויות, בטח כשהבין כי מעמדו של קרויף אינו איתן וכי יכול מאוד להיות שבמקרה הצורך יחליפו בתפקיד, אולי אפילו כשהקבוצה עוד בשלב הבתים של הליגה האירופית.
ההתמסרות המלאה שלו לקרויף ולתפקיד הביאה גם לייצוב במעמדו של קרויף, וגם פתחה עוד יותר את התיאבון של האנגלי לחזור ולאמן. העובדה כי העונה נכנסת לחציה השני, וקבוצות רבות בשתי הליגות הבכירות באנגליה פיטרו את מאמנן או בדרך לכך, הביאה את מקלארן להחלטה כי הוא צריך להשקיע את יהבו בלחזור ולאמן באנגליה. ולצורך כך עליו להיות באנגליה.
כשהמריא לחופשת חג המולד לאחר המשחק מול קרית שמונה, כמעט וגמלה החלטה בליבו לעזוב את מכבי תל אביב. לאחר מספר ימים, וכמה שיחות עם אנשי מקצוע באנגליה, החליט סופית לעזוב ושוחח עם קרויף ועם המנכ"ל בן מאנספורד, שהיה גם הוא בחופשה משפחתית באנגליה.
"הוא לא הבהיר אם יש לו כבר הצעה ביד, אבל כן הבהיר שלמצוא קבוצה באנגליה זו משרה בפני עצמה ואי אפשר לעשות אותה בשלט רחוק", הסבירו במכבי. "הוא יצא מהתודעה שם, ורוצה לחזור אליה, וכדי לעשות את זה הוא צריך להיות שם. להגיע למשחקים, לשמש כפרשן בטלוויזיה, ולהיפגש במקרה או שלא במקרה עם מנכ"לים ובעלים של קבוצות".
נראה כי גם מכבי וגם מקלארן יצאו נשכרים מהרומן הקצר ביניהן. כעת, במכבי מקווים כי לא יווצר חור עם עזיבתו, שיורגש רק בהמשך העונה. הם בטוחים כי את מקלארן יראו בקרוב כמאמן באחת הקבוצות באי הבריטי, וכי במקרה הצורך בטח ינסה לפחות לעזור טלפונית לקרויף ולמכבי.
