ב-15 בדצמבר, אליניב ברדה יחגוג 34. כבר לא ילד – אפילו קשיש במונחי הכדורגל, בטח הישראלי. קצת יותר משבועיים לאחר שיחגוג את יום הולדתו, ייפתח חלון העברות של ינואר וקפטן הפועל ב"ש, כאחד שלא מחזיק בחוזה לעונה הבאה, יוכל (נכון להיום) לקיים משא ומתן עם כל קבוצה שיחפוץ בה. עד כאן העובדות היבשות.
"מבחינתי, ברדה הוא השחקן השלם. מדובר באדם עם מנטליות חזקה וסטנדרטים גבוהים של אימון, התנהלות והתנהגות. על הכישרון שלו אין עוררין". מספיק לקרוא את הדברים האלה של אלישע לוי, שאימן את ברדה בשתי העונות הקודמות, בשביל להבין את הערכה הרבה שרוכש אחד המאמנים הבכירים בשנים האחרונות לקפטן מבירת הנגב.
אחרי שנתיים בהן היה "המלך" הבלתי מעורער על הדשא של וסרמיל, תחת אלישע לוי, את העונה הזאת (האחרונה בחוזה הנוכחי) ברדה פתח עם המון סימני שאלה. טוני וואקמה ובן שהר הגיעו לסגל הנוצץ גם ככה ונדמה היה שהדרך של ברדה לספסל קצרה מתמיד. במשחקים הראשונים סימני השאלה הפכו לסימני קריאה. למרות שפתח בצמד המשחקים מול ת'ון, ברדה ראה את המספר 10 מופיע על שלט החילופים בשלבים די מוקדמים של המשחקים. "מוזר שאני מוחלף, אבל אני מכבד את ברק בכר", אמר אחרי המשחקים מול השוויצרים, אבל גם הוא לא האמין שהמצב רק יחמיר מקצועית מבחינתו. בשני המחזורים הראשונים של הליגה, מול קריית שמונה ומכבי תל אביב, ברדה ישב על הספסל וחיכה להזדמנות. "מבחינה פיזית, גם בתחילת השנה הטילו ספק ביכולות שלו, כך לפחות ראיתי את הדברים מבחוץ כמובן". ניתח אלישע לוי בפשטות.
באותם ימים דיברו על מתיחות מתחת לפני השטח בין האיש החזק בבאר שבע (ברדה) לבחור החדש בשכונה (בכר). כמובן שגם התוצאות הלא ממש מרשימות לא תרמו לאי שקט במועדון והתחושה הייתה שהפיצוץ בדרך. ואז הגיע המשחק מול רעננה. "אני שחקן אמוציונאלי, המועדון הזה כל כך חשוב לי והתגובה שלי באותו המשחק לא הייתה מופנית כלפי ברק (בכר). כעסתי על עצמי ועל כך שלא הייתי טוב בסטנדרטים שלי". אמר ברדה בסיום המשחק. כזכור, באר שבע ניצחה 2:3, אבל מהמשחק הזה נזכור בעיקר את התגובה של ברדה לעובדה שבכר בחר להחליף אותו. הקפטן ראה את השלט מונף וסינן כמה מילים שהשתיקה יפה להם. בדרך לספסל הוא הספיק לבעוט בכמה חפצים מסכנים ורק אחרי מספר דקות הצליח להירגע. "מסתבר שגם בגילי עדיין לומדים, זה משהו שלא יקרה יותר", אמר ברדה מספר ימים לאחר המשחק.
למרות ההתנצלות, בכר, שאומנם סלח אבל לא שכח, בחר שלא להעניק לברדה את חולצת ההרכב במשחקים הבאים, מול מכבי חיפה והפועל עכו. החלטה שכאבה במיוחד לחלוץ הוותיק, בעיקר לאור העובדה שבספרי ההיסטוריה הוא לא נרשם כאחד מהשחקנים שעלו בהרכב במשחק הפתיחה של אצטדיון טוטו-טרנר. בשורה התחתונה, באר שבע לא ניצחה את שני המשחקים האלה והדרך חזרה להרכב מבחינתו של הקפטן הייתה סלולה.
נגד מכבי פתח תקווה הוא כבר חזר להרכב וכולנו זוכרים ויודעים מה קורה לבאר שבע, לבכר ולברדה מאז. האיש עם השיער הכי מוכר בכדורגל הישראלי כבר הספיק לעשות 4 סלטות בשלושת המחזורים האחרונים, שלושה משחקים שבאר שבע פשוט מפרקת את היריבות. בארבעת המשחקים שבהם פתח העונה בליגה, באר שבע מנצחת. לעומת זאת, בארבעת המשחקים בהם לא פתח, הקבוצה מבירת הנגב הצליחה לנצח פעם אחת בלבד. מי שלא ממש מופתע מהנתונים האלה הוא אלישע לוי: "מבחינה פיזית הוא צעיר בכמה שנים מגילו. יש לו גנטיקה מצוינת, הוא בנוי טוב, חזק ונייד. ברור שהוא לא כמו ילד בן 20, אבל היכולות הפיזיות שלו הן עדיין מעל לשחקן הישראלי הממוצע. הוא ווינר ענק, הוא מנהיג ולא מפחד מאף אחד ואת זה הוא מקרין לשאר השחקנים על המגרש".
היום בראייה לאחור יודעים להודות בבאר שבע ש"המאבק" בין המאמן החדש והקפטן הנערץ עשה רק טוב לכל אחד מהם בנפרד, לשניהם ביחד, אבל בעיקר למועדון עצמו. "מצד אחד ברק בכר, למרות גילו הצעיר, הבהיר לכולם שאצלו לא משחקים 'שמות' ולא משנה אם קוראים להם ברדה. מצד שני, אותו ברדה שוב הוכיח לכולם במה הוא הכי טוב בכדורגל שלנו - בעבודה קשה, בתשוקה ובהקרבה, כזאת שגם נמדדת במספרים.
"אם אנחנו רוצים ללמוד משהו מהכדורגל האירופי, אז אנחנו צריכים להבין ששחקן בן 34 הוא לא בן אדם עם מקל. לברדה יש איכויות אחרות וגם מבחינה מקצועית הוא מביא את המספרים. כך זה היה גם בשנים הקודמות". מבחינתו של אלישע לוי, אין שום ספק. אם הוא היה מאמן היום בליגת העל, ברדה, למרות שיחגוג יום הולדת בעוד חודשיים, יכול וצריך להמשיך.
ברדה עצמו מבהיר שהוא רוצה להמשיך ולשחק לפחות שנתיים נוספות מעבר לעונה הנוכחית, ומתכוון לפרוש רק כשיימאס לו, ולא בגלל גיל מסויים או בגלל שמישהו מצפה ממנו לעשות זאת. נכון להיום, עדיין לא התקיימו שיחות בין אלונה ברקת והקפטן בנוגע להארכת החוזה שלו, אבל גורמים המקורבים למועדון מתקשים להאמין שברקת תוותר על מי שחתום אולי יותר מכולם, על השינוי הגדול באמת שעברה הפועל באר שבע מקבוצת תחתית לטוענת עיקרית לתואר האליפות. "חשוב שהוא יהיה בכל קבוצה. צריך לזכור שברגע שברדה הגיע, באר שבע התחילה לחשוב בכיוון אחר". סיכם אלישע לוי, עכשיו נשאר לחכות ולראות מה תחליט האישה החזקה בבאר שבע.
