עם רף ציפיות נמוך בהרבה לעומת השנים האחרונות, מכבי חיפה תפתח הערב (ראשון, 21:00, ישיר ב-5SPORT) את דרכה בעונת 2018/19 בליגת העל באופן רשמי כשתתארח למשחק חוץ קשה מול מי שרואה את עצמה מועמדת בכירה לכתר, מכבי תל אביב.
לצערם של הירוקים, הם נאלצים להתמודד עם כאב ראש לא פשוט ויגיעו להתמודדות ללא הקפטן רמי גרשון שסובל מפציעה בצלעות והצטווה לנוח, כמו גם רועי קהת שמחלים מהניתוח שעבר בברכו. השוער, עומרי גלזר, ששב להתאמן לא יהיה בסגל וכן קאיו הברזילאי שלא נמצא בתכניות ועדיין לא מצא קבוצה חדשה שתקלוט אותו.
שחקני מכבי חיפה מגיעים למפגש באנרגיות שיא, זאת לאחר שכ-300 אוהדים הגיעו אתמול לאימון המסכם בכפר גלים והבהירו להם עד כמה המשחק נגד מכבי תל אביב חשוב להם. "רוב השחקנים רגילים לאווירה הזו, אבל מנדז'ק וקראמר הופתעו מאוד מהטירוף והראו התלהבות רבה", סיפרו במכבי חיפה.
מלבד האימון, המאמן פרד רטן ועוזריו איתי מרדכי ורוב מאס העבירו תדרוך וידאו וסימנו את נקודות החוזקה של מכבי תל אביב. רטן דרש משחקניו באימונים האחרונים לשמור על הנעת הכדור החל מחיימוב, לייצר מספר אפשרויות מסירה דרך תנועה ללא כדור וכמובן להיות אגרסיביים. בעקבות כך, החליט ההולנדי לפתוח בקישור האחורי עם נטע לביא, שחגג אתמול עם השחקנים את יום הולדתו ה-22.
מי ששולט בהיסטוריית המפגשים בין הקבוצות זוכר שניצחון החוץ האחרון של מכבי חיפה על מכבי תל אביב הושג לפני כשנתיים, כשאת השער הראשון כבש אלירן עטר שהספיק לעבור ליריבה הצהובה. רטן, אגב, עדיין לא פגש את הצהובים מכיוון שבעונה שעברה מכבי חיפה לא העפילה לפלייאוף העליון. היום, כך הוא מקווה, הוא מצפה לפתוח את הליגה ברגל ימין ולרשום ניצחון ראשון על היריבה הגדולה.
השוער גיא חיימוב יערוך את הופעת הבכורה שלו בליגה. את רמי גרשון צפוי להחליף סאן מנחם שהציג יכולת טובה באימונים האחרונים, אבל גם רז מאיר נלקח בחשבון. בקישור יתופקד נטע לביא וג'ורג' מנדז'ק שיחליפו ביניהם עמדות, כאשר שלומי אזולאי ינהל את המשחק. עבור מנדז'ק יהיה זה משחק הבכורה בליגת העל, כמו גם עבור מיכיל קראמר ההולנדי. לאחר הכישלון עם קלאוס היווני, במכבי חיפה מקווים כי קראמר יקבל ביטחון במהרה ויספק את התוצרת הדרושה ממנו.
כל הכרטיסים למשחק אזלו ו-1,100 אוהדים של מכבי חיפה יגיעו לנתניה. ההערכה היא שגם המאמן הלאומי, אנדי הרצוג, יצפה במשחק ויהיו לא מעט שחקנים שינסו להרשים אותו כדי לקבל זימון, ביניהם חיימוב, אעיד חאבשי, שלומי אזולאי ולביא.
הרכב מכבי חיפה (משוער): גיא חיימוב; ארנסט מאבוקה, אליסון דוס סנטוס, אעיד חאבשי, סאן מנחם (רז מאיר); נטע לביא, ג'ורג' מנדז'ק, שלומי אזולאי; מוחמד עוואד, ניקיטה רוקאביצה, מיכיל קראמר.
