אחרי מו"מ עיקש שנמשך בשבועות האחרונים, ליאור רפאלוב נחת אתמול (רביעי) בישראל לקראת חתימה במכבי חיפה וחזרה לקבוצת נעוריו. אלא שהירוקים לא היו היחידים במירוץ אחר מי שהעביר 12 שנים מוצלחות בבלגיה. גם מכבי ת"א, כפי שפורסם באתר ערוץ הספורט, ניסתה לפתות את רפאלוב כדי שיחתום בשורותיה - וכעת מסתבר איך בדיוק היא עשתה זאת בשיחות מאחורי הקלעים.
הצהובים, בצעד של הבעת אמון, הציעו לרפאלוב בן ה-37 חוזה לשנתיים עם שכר שמוערך בכ-700 אלף יורו - שכר גבוה משמעותית מהשכר שהוא צפוי לקבל במכבי חיפה, שמוערך בכ-400 אלף יורו. לצורך ההשוואה, המשתכר הבכיר ביותר במכבי ת"א אחרי ערן זהבי מרוויח כ-550 אלף יורו.
אבל השכר, במקרה הזה, היה רק קצה המזלג. רפאלוב ערך לא מעט שיחות עם אנשי מכבי ת"א, שהפעילו לחצים כבדים עליו ועל משפחתו על מנת שיחתום במועדון. בין היתר גם מיץ' גולדהאר ובן מנספורד שוחחו איתו, כאשר גם אייטור קראנקה, מאמן מכבי ת"א, נתן את אישורו למהלך.
כחלק מהבעת האמון, במכבי ת"א ייעדו לרפאלוב תפקיד בכיר במיוחד בסגל. הוא יועד לתפקיד ה-10 שמתחת לחלוץ והיה אמור להיות שחקן הרכב קבוע - לפחות זה מה שנאמר לו ולסוכנו, דודו דהאן, בשיחות מול הצהובים.
במקביל, רפאלוב קיבל שיחה מפתיעה ממארק ואן בומל, מאמן אנטוורפן אלופת בלגיה. ואן בומל הציע לרפאלוב לחזור למועדון בו שיחק לעונה נוספת, אבל הפעם כשחקן משלים ולא כשחקן מוביל, בעיקר מתוך הרצון להיעזר בניסיון שלו בחדר ההלבשה ובמגרש. בעקבות התפקיד המקצועי, ההצעה נפלה מהפרק ומכבי ת"א ומכבי חיפה נותרו בתמונה.
בשלב מסוים נראה היה שהפור נוטה לכיוון מכבי ת"א בגלל ההצעה הכספית הנדיבה וההצעה המקצועית המפתה, אבל שיחה שערך רפאלוב בימים האחרונים עם גל אלברמן, המנהל המקצועי של הירוקים, כמו גם עם גורם בכיר בהנהלה - טרפה את הקלפים וגרמה לו לשנות את החלטתו.
יש לציין שרפאלוב עצמו רצה מלכתחילה לחזור למכבי חיפה, מועדון נעוריו, אבל רצה שהתנאים לכך יבשילו. מבול ההודעות שהוא ואשתו קיבלו בימים האחרונים בעיקר מאוהדי מכבי חיפה סייעו לו לשנות את החלטתו בדרך לאיחוד בכרמל.
