"כמה שאני אוהב את ישראל, לא אשכח בחיים את התקופה בבית"ר ירושלים. מאיר הרוש עוד שם? הוא משוגע".
כשמדברים על התקופה היפה ביותר של בית"ר ירושלים בשנות ה-2000, נזכרים מיד בדרק בואטנג. הקשר הגנאי, שנכנס ללב האוהדים בטדי, היה יותר מעוד שחקן שהגיע לישראל. רכבת הזרים שנחתה בתקופת גאידמק הביאה אינספור שחקני רכש, אבל אף אחד מהם לא דומה בהשפעה לזו של הקשר הגנאי. העוצמות הפיזיות לצד הדם החם, הטכניקה והחיבור לקהל, הפכו אותו ליקר היציע המזרחי, וכזה שהותיר רק זיכרונות טובים.
בית"ר ירושלים הייתה המקפצה של בואטנג לטופ. אחרי שלוש שנים בצהוב שחור הוא נגע בפסגות של הכדורגל האירופי כשהיה שחקן מפתח בקלן, חטאפה, אייבר, דנייפרו ואחרות. בכל המקומות הוא היה שחקן הרכב, ובהמשך גם נמנה באופן קבוע על הסגל של נבחרת גאנה.
בעונה שעברה הוא כיכב בראיו OKC מהליגה השניה בארצות הברית במדיה רשם 28 הופעות, האחרונה שבהם בחודש אוקטובר אשתקד. בסיום העונה בארה"ב, בואטנג החליט שבגיל 33 הוא מחפש אתגר חדש, משהו שייגע לו ברגש, וייתן לו טעם מתוק אחרון לפני הפרישה, ולכן חתם ביום סגירת חלון העברות באופי כרתים מהליגה היוונית השניה בחוזה עד לסיום העונה.
למרות שנדמה שהשיג את כל מה שחלם בקריירה, הרעב עדיין קיים ואיתו גם האמונה שיש לו עדיין מה להציע ברמות הגבוהות. אם בעבר זה נתפש כלא ריאלי, היום חזרה שלו לארץ יכולה להפוך למציאות. הקשר הביע רצון לשוב, אבל רק למקום אחד: בית"ר ירושלים. בזמן שקבוצות ליגת העל מחפשות אחרי זרים אלמוניים, דרק בואטנג בגרסת 2017 יכול להיות הפיתרון. בראיון בלעדי הוא סיפר על האהבה לבית"ר, הקהל המיוחד בטדי, האפשרות לחזור לישראל וגם סימן את השחקן הטוב ביותר עימו שיתף פעולה.
"האוהדים בבית"ר ירושלים הם הכי טובים שנתקלתי בהם", בואטנג מספר, "הם מעודדים אותך מהלב, זה לא משנה אם אתה מנצח או מפסיד, הם תומכים בך ובתנאי שתיתן הכל על הדשא. אם אתה משחק מהלב אז אתה תהיה מספר 1 בשבילם. מי שלא משקיע, הם יראו לו את הדרך החוצה".
בואטנג זכה בשתי אליפויות ובגביע בתקופת בית"ר, תקופה שנראית כל כך רחוקה היום. מאז המועדון לא זכה באליפות, וגם זקני טדי כבר שכחו מתי הקבוצה התמודדה על התואר. האקס עדיין עוקב מרחוק על המתרחש, ובטוח שהצהובים שחורים יכולים לזכות בגביע: "יש בבית"ר את כל התנאים להצלחה. אצטדיון טוב, עשרות אלפי אוהדים ומחלקת נוער טובה. אני לא יודע למה הם לא זוכים בשום אליפות מאז שעזבתי, אני מקווה שבית"ר תזכה בתואר כי זה מה שמגיע לקהל שלה".
כשהקשר הגנאי נשאל האם חזרה לישראל היא אופציה, הוא מצהיר שיעשה זאת רק בתנאי אחד: "אם אקבל הצעה, אשמח לחזור, אבל רק לבית"ר ירושלים. הקבוצה הזאת עשתה הכל בשבילי, ואני חייב לה את הקריירה. המינימום שאני יכול לעשות זה להיות נאמן אליה. אני יכול להבטיח שאם אחזור לישראל זה יהיה רק לבית"ר. כסף הוא לא מכשול, אם ירצו אותי, אבוא מאהבה ואהיה מוכן להתפשר. אשחק בשביל הקהל, בית"ר היא משהו מיוחד ותמיד יהיה לה מקום בלב בשבילי".
יחד עם זאת, בואטנג, שעוקב אחרי בית"ר, לא מבטיח שהוא זה שיביא לה את התואר שכל כך חסר לה: "אעשה את הטוב ביותר שלי, לגבי תוצאות קשה לי להתחייב. מה שכן, אני אתן את כל כולי".
פעם אחר פעם בית"ר עלתה לכותרות בעיקר מנסיבות שלא קשורות למגרש. ההתעקשות של הקהל נגד צירוף של שחקן מוסלמי וההתפרעויות בשרלואה, האירו את בית"ר ירושלים באור שלילי, אבל על הקשר הגנאי זה ממש לא השפיע, והוא יצא להגנה על האוהדים: "לא הרגשתי גזענות מצד הקהל של בית"ר. כל מי שאומר שאוהדי בית"ר גזענים הוא שקרן. תמיד קיבלתי אהבה, בכל מקום שהלכתי אנשים אהבו אותי וכיבדו אותי. לא מובן לי מאיפה הפרסומים האלה".
דרק בואטנג שיתף פעולה עם לא מעט שחקנים בולטים בכדורגל הישראלי: גל אלברמן, ברק יצחקי, אריק בנאדו, שמעון גרשון, מיכאל זנדברג, טוטו תמוז, עמית בן שושן ואחרים, אבל שחקן אחד עשה עליו רושם יותר מכולם: "השחקן הכי טוב ששיחקתי איתו בישראל? אבירם ברוכיאן. אני חושב שהיה בו משהו אחר. אחרי שעזבתי, חשבתי איזה פספוס זה שהוא לא באירופה. יש לו כישרון נדיר. אני זוכר שהייתי רואה אותו באימונים והייתי בהלם. איך יכול להיות שלבית"ר יש שחקן כזה והם מחתימים אותי?".
אתה בקשר עוד עם שחקנים ישראלים?
"אני עדיין מדבר עם ברק יצחקי וגל אלברמן, הם משוגעים עליי, רוצים שאחזור ואפילו אמרו לי להגיע למכבי ת"א, אבל אני מוכן לשוב רק לבית"ר. אשמח לחזור כדי לשתות איתם בירה".
מי האיש שאתה הכי זוכר מישראל?
"שלמה שרף. הוא מעולם לא אימן אותי, אבל אני אוהב אותו. כשהייתי לא טוב, הוא שלח אותי למטוס, וכשהייתי טוב הוא החמיא לי. שרף הוא איש מיוחד".
זכית עם בית"ר באליפות ובגביע ב-2008, איזה תואר יותר חקוק בזיכרון שלך?
"הזכייה בגביע היתה יותר מתוקה. זה משהו שמאוד חשוב לאוהדים של בית"ר. זה היה מדהים. אני מקווה שבית"ר תזכה פעם נוספת למרות שזה יהיה קשה מול מכבי ת"א.
יש לך מסר שהיית רוצה להעביר לאוהדים בישראל?
"אני מקווה שיום אחד אוכל להחזיר להם על זה שהם תמכו בי. אני חייב לבית"ר את הקריירה ואשמח אם אוכל לחזור לשם ביום מן הימים".
