הרצף של מכבי תל אביב נעצר בדרבי. הצהובים, שעשו מהפך בפסגה וסגרו פער של 8 נקודות ממכבי חיפה, ירדו למקום השני רגע לפני פתיחת הפלייאוף עם 1:1 מול הפועל ת"א. 5,000 אוהדים צבעו את בלומפילד במחזור הנעילה של הליגה הסדירה, וצפו באדומים מחלצים נקודה מהאלופה, שנעצרה אחרי 10 ניצחונות רצופים. הפער בפסגה: נקודה לירוקים.
למכבי ת"א היו הערב (שבת) את כל התנאים לנצח את הפועל בפעם השישית ברציפות. 4,500 צהובים הגיעו לתמוך מהיציע, לאחר שבחמשת הדרבים האחרונים מאזן השערים עמד על 0:15 לטובת האלופה. עם זאת, אחרי ה-0:4 בסיבוב הראשון, פטריק ואן לוון לא הצליח לגבור על האדומים, שהשיגו נקודה חשובה בקרבות התחתית.
אחרי לחץ צהוב בדקות הראשונות, הפועל הפתיעה וכבשה לראשונה העונה במתפרצת. מבצע נהדר של שי אליאס באגף הסתיים בבישול לעמרי אלטמן, שכבש מול הקבוצה בה גדל בדקה ה-15. מכבי ניסתה לחזור אך למעט הצלות כפולות מהקו של קולו ואליאס באותו מהלך, הצהובים לא התקרבו לשערו של ארנסט שטקוס.
למחצית השנייה האלופה כבר עלתה אחרת לגמרי בזכות כניסתו של מתן חוזז מהספסל. הקשר הגביה כדור לרחבה שהסתיים בשער של דור פרץ בדקה ה-50. האס של הצהובים הבקיע את שערו השמיני העונה בכל המסגרות והחמישי בעשרת המשחקים האחרונים. כל זאת, אחרי השמטה של שטקוס מקו השער ובדיקת VAR, ששללה עבירה על השוער.
במחצית השנייה הצהובים הגיעו ללא מעט הזדמנויות, אבל חוסר ריכוז של מתן חוזז ואלכסנדר פשיץ' מול השער מנע מהפך צהוב. כמו כן, בתוספת הזמן החלוץ הסרבי שהחלים מקורונה, ניסה לכבוש ותוך כדי ביצע עבירה מסוכנת על שטקוס. שמואלביץ' בדק את המהלך ב-VAR והרחיק את פשיץ', שייעדר מהמשחק הראשון של הפלייאוף - מול הפועל באר שבע.
אז מה הלאה? אחרי פגרת הנבחרת, הצהובים ינסו לשוב למסלול הניצחונות לאחר שוואן לוון השיג 41 נקודות מ-45 אפשריות כמאמן מכבי ת"א. מנגד, הפועל ת"א שרחוקה 4 נקודות מהקו האדום תמשיך להיאבק נגד הירידה לליגה הלאומית בפלייאוף התחתון.
