אחרי שש שנים, הפועל תל אביב חזרה לפלייאוף העליון אחרי 1:2 דרמטי על הפועל חדרה באצטדיון בלומפילד, ניצחון שגרם להתפרצות שמחה אדירה אצל האדומים, אך למרות זאת, ניר קלינגר לא יצא מגדרו בסיום. אגב, בעקבות הבטחת המקום בין שש הגדולות, חוזהו של המאמן הוארך אוטומטית עד לתום העונה הבאה.
"היו שתי מחציות שונות מבחינה מנטלית", אמר קלינגר אחרי המשחק. "הראשונה הייתה מצוינת שלנו. ספגנו שער ממתנה שאנחנו רגילים לתת ובחדר ההלבשה כולם היו עצבניים ולחוצים, ניסינו להוריד את רמת העצבים והלהבות וזה בא לידי ביטוי במגרש. היו לנו שחקנים עם יום חלש מאוד וכמה עם יום מדהים. שמרנו על קור רוח, לא נולדנו היום ועשינו דברים בכדורגל, הקשבנו מה קורה במשחק השני".
רבים טענו שמקומה של הפועל ת"א לא בפלייאוף העליון, והמאמן אמר על כך: "שמעתי על זה, אני לא חושב שזה מופרך ובא משום מקום, כשהגענו לפני שלושה חודשים ושלושה שבועות רצינו לשרוד קודם כל, כי היינו במצב קטטוני ועם רגל אחת בלאומית. המטרות אט אט השתנו. אני לא יוצא מגדרי, שמחתי בניצחון כי זה היה ניצחון של עשייה".
"המשחק ביום רביעי הרבה יותר חשוב לי ויותר מאתגר אותי", הוסיף קלינגר, שהתייחס לרבע גמר גביע המדינה נגד הפועל רעננה. "כל עוד אתה לא נאבק על אירופה, מה שטוב בפלייאוף העליון זה שהשחקנים ישחקו באיצטדיונים מלאים ועם אנרגיה. זה קשה ולעפמים מסוכן, אבל אנחנו אוהבים את האתגרים האלה ונלך עם מי שיש לנו לפלייאוף העליון".
המאמן נשאל גם על ההחלטות המקצועיות, בין השאר על העובדה שפתח בין הקורות עם אריק ינקו: "קודם כל, זה שיש לי שני שוערים טובים זו מתנה. שניהם באו לעבודה כשהיינו צריכים אותם. את ההחלטות שלי אני לפעמים מקבל על פי תחושת בטן, דברים שאני רואה והתנהלות של האנשים. חשבתי שכדאי לשמור על אריק ברוטציה. יש גביע ולא רציתי שמישהו יהיה מיובש בספסל. החלטה נכונה והמזל הולך עם הטובים. למה יצאו דמארי ובוזגלו? יש סיבות גם לזה, אני לא סתם אוהב להחליף את השחקנים האיכותיים שלי".
אחד המצטיינים של האדומים העונה הוא עומרי אלטמן, שכבש הערב צמד שהבטיח ניצחון: "אנחנו מאוד שמחים כמובן, השגנו את המטרה הראשונה שלנו ונתכונן למטרות הבאת, לא סיימנו פה ויש משחק גביע חשוב ברביעי. מגיע שאפו לכולם, לאוהדים ולשחקנים. התחלנו דרך לא כל כך נעימה וידענו לצאת מזה וממשברים קטנים, מכאפות שקיבלנו. הקבוצה הזו חזקה מנטלית. קלינגר? אין ספק וייאמר לזכותו שהוא הביא לפה שינוי ניכר, שאפו לכולם".
אריק יאנקו, שהציג יכולת נהדרת בין הקורות, התייחס לחזרתו להרכב: "גם אני לא ידעתי שאפתח, אבל ההחלטה לתת לי לשחק שימחה אותי ואני שמח שעזרתי לקבוצה לעלות לפלייאוף. הייתי דרוך ורציתי להוכיח, שמח שעשיתי את זה. קלינגר חיבר את כולם למטרה".
בצד השני, שרון מימר לא הסתיר את תסכולו מכך שהפועל חדרה איבדה ברגע האחרון את המקום בפלייאוף העליון: "זה הכי מתסכל בעולם, הוכחנו שאנחנו ראויים ולצערי לא מי שראוי נמצא בפלייאוף. אני גאה בבחורים שהוכיחו שאנחנו קבוצת פלייאוף לכל דבר, עם עוד טיפת מזל והיינו שם, הפעם המזל ניצח את היכולת.
המאמן ענה גם לביקורות נגדו: "בשלוש השנים האחרונות סיימתי שביעי עם קבוצות שהיו מתחת לקו האדום. יש אדם שאמר שטיפש זורק אבן וחכם מנסה להוציא את זה, לא מתעסק בקשקושים מסביב. נתאושש מהדבר הזה, אני בטוח שהמערכת מתוסכלת אחרי שנתיים מדהימות ורוצה להוכיח שהיא מתאימה לליגת העל. העתיד? נשב אורן ואני הכל יהיה בסדר".
