כמעט שש שנים חלפו מאז הקשר, שלומי אזולאי לבש את המדים האדומים של הפועל חיפה. היום (חמישי) הוא יעשה זאת שוב. הקשר שהגיע מהיריבה העירונית, מכבי חיפה, חתם אתמול באופן רשמי עד תום העונה. הבוקר הוא הוצג עם המספר 7 וערך את אימון הבכורה שלו. אזולאי מגיע בכושר משחק טוב ויכול לעמוד לרשותו של שרון מימר החל מהמשחק הקרוב נגד מכבי תל אביב לאחר שעבר בבקרה.
את הקדנצייה הקודמת שלו בשורות הפועל חיפה הוא ירצה לשכוח. הקשר רשם שבע הופעות בכל המסגרות, פתח פעם אחת בהרכב ולא הצליח למצוא את הרשת. בעונה שלאחר מכן הוא שיחק בהפועל ראשון לציון בליגה הלאומית, תחת שרון מימר הוא כבש עשרה שערים ומאז עבר בגדולות של הכדורגל הישראלי. אזולאי נכנס לנעליים של מקסים פלקושצ'נקו שעשה את הדרך ההפוכה.
לאחר שהשלימו את עסקת אזולאי, בהפועל חיפה ממוקדים כדי לצרף שחקן התקפה. השם החם הוא עדן בן בסט, חלוצה של הפועל באר שבע. בשלב הזה יואב כץ אינו מתכוון לעמוד בשכר שמרוויח השחקן הותיק. ישנם לא מעט אנשים בהפועל חיפה שרוצים לראות את בן בסט חוזר, החלוץ שהיה פקטור משמעותי בזכייה ההיסטורית של הפועל חיפה בגביע, הפך לשחקן רוטצייה בהפועל באר שבע. מאחורי הקלעים יש ניסיון לצרפו.
בתוך כך, הפצועים, גבריאל תמאש ועידן שמש צפויים להיות כשירים למשחק נגד מכבי תל אביב, ממנו ייעדר נס זמיר שספג כרטיס אדום במשחק האחרון. השוער ארנסטוס שטקוס חולה ולא התאמן עם הקבוצה.
שלומי אזולאי אמר בהצגתו: "ברור שזה מעבר לא פשוט כשאתה קפטן של מכבי חיפה לקום וללכת. היו החלטות של הצוות המקצועי בחודש האחרון, היו התעניינות ממספר קבוצות. לי ולשרון יש חיבור מן העבר, שיחקתי בעבר במועדון. הייתי דומיננטי בתקופת ההולנדים. למכבי חיפה יש פינה חמה בלב שלי. אני במועדון חדש שנתנו לי במה להציל את הקריירה שלי. המטרה שלנו היא פלייאוף עליון למקום שני ומקווה שנעשה זאת".
"ההחלטה להגיע קרתה הרבה בזכות שרון. להגיד מה יקרה בסוף העונה? קשה לי לומר. אני מקווה להשתלב בקבוצה מאוד שמח ושנעמוד במטרות שלנו. הפועל חיפה משחקת כדורגל התקפי ושמח, רואים זאת בשנתיים האחרונות. ברגע שניתנה לי האפשרות להגיע לפה, לא הייתה שאלה בכלל. אחרי מה שעברתי היה לי חשוב לשחק כדורגל התקפי ושמח. ביקורת יש בכל מקום כמו גם לחץ. השחקנים צריכים לנתק את עצמם מזה. אנחנו ממשיכים הלאה וצריך לדאוג לקריירה שלנו. קיבלו אותי בחום ואהבה, זה עשה לי את ההחלטה להרבה יותר קלה".
שרון מימר: "יש הרבה שחקנים שהיו רוצים להיות במקום שלומי. המטרה שלנו להוציא את הפוטנציאל הקיים פה. שלומי הוא לא עוד שחקן. אני מעריך את מקסים, נתתי לו את הכלים, אנחנו לא קבוצה שתלויה בשחקן אחד. אם נקבל את שלומי אני בטוח שהקבוצה תשתדרג. זה לא מוביל אותנו לנצח בפעם הראשונה את מכבי תל אביב. יש משחקים חשובים עד הפלייאוף העליון. אני לא אומר שאני רוצה תיקו נגד מכבי, אנחנו נביא בשיא המוכנות, נעשה את המקסימום. הסגל טוב, יואב מאוד רוצה להצליח, הקבוצה התחזקה עם ההחתמות האלה. אם יואב ואני נחשוב שיש שחקן שיכול לעזור לנו אולי הוא יהיה פה".
הבעלים יואב כץ אמר: "כדי להיות במקום השני-שלישי צריך לנצח את מכבי תל אביב. שלומי אזולאי? כל שחקן שהגיע לפה כבש בהופעת הבכורה שלו. הלחץ עליו. אנחנו מכירים את שלומי. הוא היה בעונה מאוד קשה ששרדנו בליגה, מאוד רציתי שישאר, אבל המאמן לא רצה אותו. כשהשם שלו עלה מחדש מאוד שמחתי, עקבתי אחרי הקריירה שלו. אני מאוד שמח שהוא חוזר".
