המפגש הקודם בין הפועל חדרה למכבי תל אביב הוגדר כ"משחק עונה", אבל בפועל הסתיים ב-0:4 מוחץ לזכות הצהובים שמשייטים לעבר תואר האליפות. הערב (שני, 21:00, ישיר ב-5SPORT) החבורה של ניסו אביטן מגיעה כאנדרדוג הרבה יותר מובהק ומפנטזת על הפתעה, או אם תרצו, אפילו סנסציה.
אמנם חדרה, שניצחון יהיה שווה עבורה העפלה מחודשת למקום השני, תגיע למשחק הערב מנוסה ובוגרת יותר לעומת הסיבוב הראשון, אבל גם נטולת פרדי פלומן, קווין טאפוקו ומוחמד אבו פאני שעזבו בחלון ההעברות. אביטן שוחח עם שחקניו והזהיר אותם מספיגת שער מהיר, כפי שקרה במפגש הקודם מול מכבי ת"א.
בנוסף, ביקש המאמן משחקניו שיהיו קרובים ואגרסיביים ושם דגש על עמידה טקטית, מחויבות ואמונה שניתן להנחיל למכבי תל אביב את הפסדה הראשון העונה. "ברור מי כאן מי היא הפייבוריטית", הודה אחד השחקנים. "אבל אם ניתן הכל על הדשא, אפשר להוציא תוצאה מכובדת".
השוער הניגרי, אוסטין אג'ידה, נפצע בהפסד לעירוני ק"ש וייעדר הערב. אביטן תירגל את שני השוערים שלו, עומר חנין ועדי טבצ'ניק. ע"פי האימונים האחרונים נראה שדווקא השוער השלישי טבצ'ניק זוכה ליתרון ועשוי לרשום הופעת בכורה בליגת העל.
נראה כי אביטן ימשיך לפתוח במערך של שלושה בלמים, כאשר ההתלבטות היא באגפים. דיא לבאבידי מתאושש מפציעה וצפוי לפתוח כמגן ימני, בעוד באגף השמאלי ישנה התלבטות בין מקסים גרצ'קין ליהב גורפינקל. בקישור, לג'ורג' פוצ'יבה ומנשה זלקה יש מקום מובטח, כשעל החולצה השלישית נאבקים אליאל פרץ וסלים עמאש. בחוד יפתח לוסיו ודובב גבאי שנראה היה שהוא בדרך החוצה ובסופו של דבר ימשיך עד הקיץ בזכות השיפור הניכר ביכולתו. עד כה, 4,000 אוהדים הבטיחו את הגעתם למשחק ובמועדון מאמינים כי בסופו של דבר הכמות ביציעים תוכפל.
בתוך כך, דווקא שלושה שחקנים ששייכים למכבי תל אביב עשויים לעשות את הדרך לחדרה בשבוע הקרוב. מדובר בחביב אוחיון, עדן קארצב ואלמוג אילון הצעירים שצפויים לעבור בהשאלה עד תום העונה. בנוגע לשני הנבחנים, ניית'ן אודווה ופאולינו ברטצ'יני, הם ישותפו במשחק אימון נגד קבוצה מהליגות המקומיות ורק לאחר מכן יוכרע עתידם.
הרכב הפועל חדרה (משוער): עדי טבצ'ניק; דיא לבאבידי (יעקב אבבה), ירין פרץ, דויד מתיאוס, ויסאם רבאח, מקס גרצ'קין (יהב גורפינקל); ג'ורג' פוצ'יבה, מנשה זלקה, אליאל פרץ (סלים עמאש); דובב גבאי ולוסיו.
