מכבי תל אביב נכנסה הערב (שבת) לפלייאוף העליון ברגל ימין עם ניצחון 0:2 על הפועל חדרה, אבל מה שהיה גולת הכותרת של משחק הפתיחה של החלק העליון היה בכלל הופעת הבכורה של טכנולוגיית ה-VAR בכדורגל הישראלי.
רק במהלך המחצית הראשונה צוות השיפוט נעזר ב-VAR פעמיים. השימוש הראשון נרשם בדקה ה-22, כשאבי ריקן ניסה למצוא את איתי שכטר בתוך הרחבה, אבל הכדור פגע ביד של דוד מתיאוס ומנע את המסירה לחלוץ הצהובים. השופט שלום בן אברהם לא פסק על פנדל, אבל נעזר ב-VAR ולאחר כחמש דקות של בדיקה במצלמות הטלוויזיה הוחלט לא לשרוק על בעיטת עונשין מ-11 מטרים.
רגע לפני השריקה למחצית, ה-VAR התערב בשנית. ג'ורג' פוצ'יבה דרך על מאור קנדיל באירוע שהשופט בן אברהם פיספס, אבל צוות הווידאו הפנה את תשומת ליבו והמצלמות קבעו: כרטיס אדום לשחקן של הפועל חדרה.
"אמנם לא שיחקנו את הכדורגל הטוב ביותר שלנו, אבל זה היה ניצחון חשוב", אמר המאמן המנצח ולדימיר איביץ' בסיום. "היינו הקבוצה הטובה יותר ושלוש הנקודות הגיעו לנו. לא הראינו את מה שרצינו, אבל יש לנו זמן לנוח בפגרת הנבחרות ולאחר מכן נצטרך לשנות את המנטליות שלנו ב-100 אחוז".
"בפלייאוף המשחקים יותר קשים וקשוחים", הוסיף מאמן הצהובים. "אנחנו חייבים לשחק טוב יותר, אבל אני מרוצה. מצפה לנו גם חצי גמר הגביע בקרוב, כך שאנחנו צריכים להשתנות".
בצד של הפועל חדרה, ניסו אביטן סיכם: "שיחקנו מול הקבוצה הכי חזקה בכדורגל הישראלי ואני מסיר בפני השחקנים את הכובע, למרות שלא השגנו נקודות. החלטת ה-VAR בכרטיס האדום שיבשה לנו את התכנית".
