5 ביולי, חודש וחצי לפתיחת העונה. הפועל ראשון לציון של אייל ברקוביץ' עורכת אימון בכורה. ללא גופיות ומיטות טיפולים ואפילו בלי קלקרים לשתייה - הקוסם, שנגע בפרמיירליג - קיבל היכרות ראשונה עם הליגה הלאומית. למשחק הראשון בגביע הטוטו הופיעו הכתומים ללא אף רכש, בדרך להפסד מול רמת השרון. אבל אז, משהו השתנה.
ברקוביץ' שהסתכסך כמעט עם כל גורם אפשרי בכדורגל הישראלי, ידע שהפעם, בשונה מקבוצות אחרות בהן היה כפוף להחלטות אחרים, האשמה במקרה של כישלון תיפול אך ורק עליו. שחקן העבר החליט לפעול אחרת. לא להשקיע כסף רב, אלא מחשבה, וכך נולד לו פרויקט ההזדמנות האחרונה. ללא זרים, אסף הבעלים את אלה שכולם הספידו, כאלה שסומנו כהבטחות גדולות, והעונה כבר כל הקבוצות שכחו מקיומם, ונתן להם צ'אנס נוסף להציל את הקריירה שלהם, ואולי גם את שלו.
אותם כישרונות סתמו פיות מהר מאוד, והביאו את ראשון לציון כל הדרך אל צמרת הליגה הלאומית. רגע לפני שמינית גמר הגביע, היכרות עם החבורה שעשויה להפתיע את מכבי תל אביב.
ילד הפלא שלא שיחק כדורגל במשך שנה שלמה
"שיחקתי עם אייל ברקוביץ', ג'ובאני רוסו ואבי נימני, אבל מעולם לא התרגשתי משחקן כמו שאני נרגש מיעקב בריהון", החמיא מאמן ראשון לציון, אופיר חיים, לאחר עוד תצוגה של מלך השערים שלו, שכבש כבר תשעה שערים. מחלקת הנוער של ראשון לציון ייצרה לאורך השנים כישרונות גדולים, אך בשנתון 93 ייזכרו שני שחקנים, שהיו גם מלכי השערים של אותה קבוצה: יעקב בריהון, ואחד, עומר אצילי. בזמן שהאחרון הפך לכוכב בית"ר ירושלים, הראשון שהיה לא פחות מוכשר, נעלם מהרדאר.
דווקא אז, כשנדמה היה שהקריירה שלו ממריאה, הגיע מפנה. השחקן שרק התגייס לצה"ל, נשפט פעם אחר פעם לתקופות מעצר ארוכות בכלא הצבאי, שגרמו לו להיעדר מהמגרשים במשך כל העונה שעברה. השנה, זו למעשה העונה הראשונה שבריהון משחק בבוגרים באופן סדיר והתוצאות כבר נראות על המגרש עם בישולים ושערים שהציתו את הדמיון. גם אנשי ליגת העל שמעו את הבשורה על השחקן, ואיזי שירצקי הגדיל לעשות כשהגיע מספר פעמים ליציעי הברפלד לחזות בו. לא מן הנמנע, שבדומה לעומר אצילי ושלומי אזולאי, גם הוא יעשה את קפיצת המדרגה מהחממה בעיר היין לליגת העל.
מי שהתחיל את השושלת של איזי שירצקי
לא כל שנה צומחים כישרונות בעירוני קרית שמונה. אולם בקבוצה מהצפון לא יישכחו את שנתונים 88/89, אחד המחזורים המוצלחים ביותר שידעה מחלקת הנוער במועדון. תומר סוויסה, אלרואי כהן, ומעל כולם סומן אחד, שלומי אביסדריס, שגרם לשירצקי לפנטז אז את מה שנראה טריוויאלי היום. מההתחלה היה לחלוץ המבטיח גם עקב אכילס, ולצד משחקים בהם הדהים בביצועיו, ביצע עבירות משמעת פעם אחר פעם. לכן נעטף באהבה, זכה ליחס אישי מהבעלים והכול בכדי שיצעיד את הפרויקט הצפוני לתארים.
בעוד כהן וסוויסה פרחו בבוגרים, דווקא התכשיט דשדש ושלוש השנים הראשונות בבוגרים, סבבו סביב אותן הסתבכויות שהשיא שלהן היה הרשעה באשמת סחר בסמים, ונגזרו עליו חצי שנה של עבודות שירות. לאחר המקרה, חזר אביסדריס לעשות את מה שהוא יודע, וזה לשחק כדורגל. רן בן שמעון האמין בחלוץ, שהחזיר לו בעליית ליגה וב-2011 אף הגשים את ההבטחה מגיל הנוער והצעיד את קרית שמונה לתואר ראשון בהיסטוריה שלה עם שער ניצחון בגביע הטוטו מול מכבי פתח תקווה, במה שהיה המתאבן לתור הזהב של המועדון.
אבל הבעיות רדפו את השחקן הצעיר, שנעצר שוב בחשד לסחר סמים וכן בחשד לתקיפת עיתונאי. בשנה שאחרי, בקריה הרימו ידיים מלעסוק בהפרות המשמעת של החלוץ הסורר, שיצא למסע נדודים בקבוצות שונות, מבני יהודה ועד הפועל צפת, ובגיל 26 כבר הספיק לשחק בכל הליגות בישראל, מליגה ג' ועד ליגת העל.
בפתיחת העונה, ברקוביץ' ערך מבחנים לשחקני הליגות הנמוכות במטרה לאתר כישרונות במחיר מציאה, שם נחשף מחדש לאביסדריס, ולקח אותו כפרויקט אישי. בראשון לציון, החלוץ עושה את מה שהוא יודע הכי טוב, לשחק כדורגל. העונה הוא כבר כבש ארבעה שערים והיה מעורב בכמעט כל מהלך התקפי של הכתומים, תוך שהוא מציג טכניקה גבוהה, דריבל ויכולת מסירה, שעשויה להחזיר אותו שוב לאן שאיזי שירצקי חלם בעבר.
הוותיקים שכמעט והכריזו על פרישה
עם ארון תארים כולל של שש אליפויות, שישה גביעים והגעה לשלב הבתים של ליגת האלופות, מיכאל זנדברג ואבי סטרול נחתו בראשון לציון בתפקיד המבוגרים האחראיים.
הבלם, שהספיק לשחק בבלגיה ואף לרשום 15 הופעות בנבחרת ישראל, הגיע לכתומים כשמאחוריו קריירה רווית פציעות. ההיכרות של סטרול עם ברקוביץ' נוצרה אי שם ב-2005 בעונת הגלאקטיקוס במכבי תל אביב. בין השניים נוצר חיבור שגרם לקוסם להחתים את הבלם במכבי נתניה בשנה שלאחר מכן, בה שימש אז כמנהל המקצועי.
העונה כשהקוסם רכש את ראשון לציון, אחת ההחלטות הראשונות שלו הייתה לצרף שוב את סטרול. הכוונה בפתיחת העונה הייתה בכלל למנות אותו לתפקיד מנכ"ל הקבוצה, אך מהר מאוד השניים הבינו שהחבר משכבר הימים, יהיה נציג הבעלים על כר הדשא ומיד נבחר כקפטן, במה שעשויה להיות עונתו האחרונה כשחקן פעיל.
זנדברג הוא אחד מהשחקנים האהובים ביותר בכל מקום אליו הגיע. הילד, שהיה המסמר החברתי בחדר ההלבשה של מכבי חיפה ובית"ר ירושלים בעונות בהן זכו באליפות, כבר בן 35. בפתיחת העונה הקשר המזדקן היה כבר בדרך לעזוב את עולם הכדורגל. הוא התאמן ברמת השרון ובהפועל רמת גן, שהחליטו לוותר עליו. גם בראשון לציון לא מיהרו להחתימו, ומשלא התקבלה הכרעה לגביו, כבר שקל לפרוש.
אך אז ברקוביץ' החליט להחתימו ומאז הקשר אימץ במועדון מהליגה השניה את מודל שלום תקווה של סוף שנות ה-90 בהפועל תל אביב. זנדברג הוא הסופר סאב, זה שנכנס לרוב כמחליף ומשנה את המשחק עבור הכתומים. המהירות היא לא אותה מהירות, וגם החדות היא לא כמו בעבר, אך על כל אלה הוא מחפה בחוכמת משחק ורוגע, שהן מצרך נדיר אצל חבורת הצעירים של אופיר חיים.
קוסם אחד שאצלו אף פעם לא שקט
על האישיות של ברקוביץ' אין צורך להרחיב. כוכב העבר כבר היה בדרך החוצה מהכדורגל הישראלי פעם אחר פעם, אבל החיידק ככל הנראה חזק ממנו. אז לאחר שחזר לענף כמנהל המקצועי של ממכבי נתניה, ממנה פוטר בטונים צורמים על ידי דניאל יאמר, ובהמשך עזב את הפועל תל אביב בתום עימות תקשורתי חריף עם חיים רמון, לקפטן נבחרת ישראל לשעבר, לא נותרה ברירה אחרת, אלא להתחיל מלמטה.
בראשון לציון הקוסם המשיך בדיוק היכן שעצר בעונה החולפת, וצירף לקבוצה שלו שבעה שחקנים, שהחתים גם אשתקד באדומים, ביניהם תום אלמדון, שון מלכה ועדן שרם. אם חשבתם שהבעלים נרגע בליגה הלאומית, אז כדאי שתחשבו שוב, אצל כוכב העבר אף פעם לא משעמם. העונה הוא כבר הספיק לנהל עימות ממושך עם אוהדי הקבוצה, שמחו נגדו על כך שמינה את אחיו, ניר ברקוביץ', לאימון קבוצת הנוער, וכן קיצץ במשכורות של עובדים ותיקים.
כשמחאת האוהדים נרגעה, הגיע העימות בשבוע שעבר, בו השעה שניים משחקניו, רחמים צ'קול וגיא גרוס, רגע לפני משחק הגביע כי חשד שספגו כרטיס אדום במכוון כדי שירצו את הרחקתם בליגה ויוכלו לשחק בגביע, עונש אותו הספיק כבר לבטל. לא ברור אם הקבוצה מעיר היין באמת תצליח לאתגר את מכבי תל אביב, אבל בכל מקרה, הסיפור של השחקנים והבעלים שלה הוכיח העונה שאסור אף פעם להספיד אותם.
