למרות שההמראה חזרה לארץ מתעכבת במשך שעות בשל תקלה במטוס, בנבחרת ישראל יש אושר גדול אחרי הניצחון האדיר אמש (שבת) 0:3 על אלבניה בחוץ. לראשונה מזה 23 שנים, ישראל ניצחה יריבה שמדורגת מעליה ועשתה זאת בסטייל.
החשש הביטחוני ושריקות הבוז מצד האוהדים המקומיים בזמן השמעת ההמנון שהרגיזו את שחקני הנבחרת, הפכו עם שריקת הסיום למסיבה אחת גדולה בחדר ההלבשה הכחול לבן, כשגם אנשי ההתאחדות שהגיעו למגרש היו בעננים לאור העובדה שהנבחרת עשתה אתמול צעד משמעותי בדרך, אולי, לסיים לפחות במקום השלישי בבית ולהתקדם בדירוג לקראת ההגרלה הבאה של מוקדמות יורו 2020. השחקנים שרו, רקדו על השולחנות והשפריצו מים האחד על השני בערב שבנבחרת לא זוכרים כבר שנים רבות.
יו"ר ההתאחדות עופר עיני החליט שהמאמן אלישע לוי יקבל קמפיין נוסף אם יסיים במקום השלישי, ללא קשר ליכולת של הנבחרת, כשכמובן האישור הסופי יצטרך להיות מועבר על ידי חברי וועדת האיתור שבחרו במאמן לפני תחילת הקמפיין. "אלישע ממשיך להוכיח את עצמו", אמר יו"ר ההתאחדות בשיחות סגורות.
ביברס נאתכו לא ציפה לניצחון כזה מוחץ באלבניה והודה: "לא חשבתי שהמשחק ייגמר ככה. הייתה לי פתיחת קמפיין לא נעימה שלא ציפיתי לה, אבל תמיד טוב לחזור. הייתה לנו מחצית ראשונה מצויינת ובחצי השני רק היינו צריכים לשחק חכם ועשינו את זה. לכל מאמן יש את התפיסה שלו לגבי השחקנים, תפקידי להראות שאני כן יכול להיות כאן ולהוכיח את זה".
בסיום המשחק, הודו השחקנים שהיה להם הרבה מזל עם הצורה בה התפתח המשחק ואחרי שבדקה ה-17 איבדה אלבניה שחקן בכרטיס אדום מוצדק. יחד עם זאת, אחרי יכולת לא מוצלחת בשלושת המשחקים הראשונים בעידן אלישע לוי, אתמול הנבחרת נראתה כבר אחרת. מאורגנת, מסודרת, יוזמת ולא חוששת והתיאבון אצל חלק מהשחקנים כבר עלה: "לא היה חסר הרבה שנכבוש חמישייה. אם נאמין ונתחבר יותר, אולי עוד נפתיע. לא נגיע לספרד כדי להרים ידיים. פתאום נראה שאם נסיים מתחת למקום השלישי זה יהיה כישלון".
כשאלישע לוי פרסם את ההרכב לשחקנים, תומר חמד היה בהלם מכך שלא ראה את שמו על הלוח. גם כי תורגל לאורך כל השבוע באימונים, אך בעיקר כי נוכח מעמדו בנבחרת, ספסול כזה היה אמור להיות מלווה בשיחה מקדימה מהמאמן הלאומי, מה שלא נעשה. אבל לא רק חלוץ ברייטון היה המום, אלא כל השחקנים ללא יוצא מן הכלל. "אלישע עשה הכל כדי שערן זהבי ירגיש נוח באמצע, גם אם זה אומר לוותר על השחקן הכי טוב שלנו בנבחרת", אמר אחד השחקנים.
זהבי, אחרי תקופה ארוכה שלא היה מעורב בנבחרת, הצליח אתמול לבלוט כשכבש, סחט שני אדומים, החמיץ פנדל, בישל לאלירן עטר ואפילו רץ לחבק אותו על אף שמערכת היחסים בין השניים טעונה. האלבנים באו בטענות לשופט בסיום והתלוננו שזהבי עשה הצגה בכרטיס האדום השני לשוער ברישה. אגב, לחמד 15 שערים ב-26 הופעות בנבחרת. החלוץ רחוק שער אחד מלהשוות את שיאו של אלון מזרחי ושני שערים מלהיכנס לעשירייה הראשונה, כשכרגע הוא ממוקם במקום 14 בכל הזמנים במדים הלאומיים. ספסול חמד למעשה היה ההפתעה הגדולה בהרכב, כשבן שהר שלא תורגל אפילו פעם אחת השבוע פתח במקומו.
בניגוד לשהר, דן איינבינדר כן תורגל באימון הבוקר ביום רביעי, אימון בו נזרק ניר ביטון מהסגל. בצוות המקצועי של הנבחרת אמרו כי אלישע החליט לפתוח עם איינבינדר מתוך מחשבה שהמהלך שהצליח כל כך עם אייל גולסה, יצליח גם עם קפטן בית"ר ירושלים שהציג יכולת טובה. מאור בוזגלו היה משוכנע שהוא יפתח, גם נטע לביא חשב ככה, אבל איינבינדר, כבר אחרי האימון ביום רביעי, הבין שהסיכוי שלו לפתוח הוא משמעותי.
קריאות הבוז של הקהל המקומי במהלך ההמנון לא הפתיעו את שחקני הנבחרת, שמצידם הורידו את האימוניות הארוכות שלהם בהמנון האלבני ועטפו את הילדים שעלו איתם למגרש באקט שזכה למחמאות מהתקשורת המקומית. השחקנים העידו שהיה קשה לפתח משחק במגרש עליו ירדו גשמים עזים במהלך היומיים האחרונים, מה שגרם לאיבודי כדור רבים.
לקראת המשחק מול ספרד, תחסר הנבחרת את דודו גורש שספג אתמול כרטיס צהוב שני. אריאל הרוש או אופיר מרציאנו יחליפו אותו בין הקורות. בירם כיאל וליאור רפאלוב יילקחו בחשבון, אם יהיו בכושר, כמו גם ניר ביטון שנזרק מהנבחרת אחרי עבירת משמעת.
בשל העובדה שזהבי יחזור להתאמן בסין רק בחודש מארס, יגישו לו בנבחרת תוכנית מפורטת לשמירה על כושר. אלישע יבקש לקיים משחק אימון או אפילו מספר משחקים נגד הנבחרת הצעירה כדי לאפשר לזהבי דקות משחק ובהתאחדות יבדקו שלא מדובר בהפרת חוזה מצד קפטן הנבחרת מול קבוצתו גוואנגז'ו. בכל מקרה, מאמן הכושר של הנבחרת, ערן שדו, יעבוד באופן אישי עם זהבי לקראת המשחק מול ספרד.
