העידן החדש בנבחרת ישראל ייצא הערב (שישי) לדרך גם על כר הדשא, עם המשחק הראשון בליגת האומות מול אלבניה. רגע לפני, המאמן הלאומי הטרי, אנדי הרצוג, ישב לראיון בתוכנית הפתיחה של העונה השנייה של "מועדון כדורגל FC". מההתאקלמות בארץ, דרך ההיכרות שערך עם הכדורגל הישראלי, ועד לאמונה שניתן לנצל את ההזדמנות ולהגיע ליורו, האוסטרי שיחגוג את יום הולדתו ה-50 ביום שני הקרוב מדבר על הכל.
"עדיין לא התרגלתי למזג האוויר", סיפר הרצוג, "גם באוסטריה הקיץ היה חם מאוד, אבל החום והלחות פה, זה קשה מאוד, פחות לי מאשר לשחקנים". המאמן הודה: "לא הכרתי יותר מדי שחקנים ישראלים לפני שלקחתי את המשרה. בגלל זה היה לי חשוב לצפות בכמה שיותר משחקים. זאת הייתה תקופת הכנה קצרה, אבל הייתי צריך לעשות את המיטב עם הזמן שיש".
בעברו, הרצוג היה מהשחקנים שישראל שנאה, אולי אפילו חששה לפגוש. צמד ב-2:5 של אוסטריה על הנבחרת ב-1992, שער ניצחון ב-1:2 ב-2001 וכמובן אותו שער שוויון אלמותי ב-1:1 באצטדיון ר"ג הפכו אותו ל"אויב הציבור" בקרב אוהדי הנבחרת. "היו כמה נבחרות, אחת מהן ישראל, לא יודע למה, אבל היה לי המזל לכבוש נגדן. כולם מדברים על השער שהבקעתי נגדכם, אבל אף אחד לא מדבר על ה-5:0 שחטפנו כאן".
ובכל זאת, המאמן מבין עד כמה התפנית חדה מאותם ימים ועד למינויו: "כשצילמנו את התמונה הקבוצתית ועמדתי באמצע, חשבתי 'איזה מטורף זה'. כבוד גדול להיות כאן, עכשיו אנחנו רוצים לשנות הכל". על חוסר הניסיון שלו כמאמן ראשי אמר: "הדרך היחידה שאוכל להראות לאוהדים שאנחנו עושים עבודה טובה היא אם נזכה להצלחות כשאני מאמן ראשי. כשחקן, הייתי מספר 10, תמיד רציתי לשחק כמה שיותר התקפי. כמאמן, ההגנה לא פחות חשובה".
כמו כן, המאמן התייחס לחזרתו של ערן זהבי, שנה אחרי פרשת זריקת סרט הקפטן: "כשהתחלתי לעבוד, הסתכלתי על כל השחקנים והאפשרויות. שמעתי על הסיפור עם זהבי, שהוא עשה טעות גדולה, לא צריך לדבר על זה יותר. הדבר הכי חשוב הוא שההתאחדות שאלה אותי שאם הוא יתנצל, האם ארצה אותו? אני רוצה את השחקנים הכי טובים".
הרצוג הדגיש שהסמכויות של ווילי רוטנשטיינר, שמאמין בו מאוד, לא גולשות מעבר למקובל ("ההרכב הוא אחריות של המאמן") וגם סיפר על עצה קטנה מיורגן קלינסמן: "למדתי המון מקלינסמן כעוזר שלו. יום לפני שהגעתי לת"א, אמרתי לו שאני אולי אהיה המאמן הלאומי. הוא אמר לי 'כן, תעשה את זה! בהצלחה".
לסיום, התייחס המאמן לאפשרות ההעפלה לאליפות אירופה בפעם הראשונה בתולדות הנבחרת: "ליגת האומות זאת הזדמנות מצוינת להעפיל ליורו. רק 6 משחקים ואם נצליח ונעפיל, זה יהיה עצום. אבל אם ננצח באלבניה, נהיה בדרך להגשמת החלום. אם השחקנים יוכלו להעניק לי 3 נקודות, זו תהיה מתנת יום ההולדת הכי טובה. אנחנו לא יכולים להבטיח שום דבר, רק לעבוד כמה שיותר קשה".
