פתיחתו של קמפיין מוקדמות מונדיאל 2018 קרב ובא, כאשר נבחרת ישראל קיבלה יריבה קשוחה ואיכותית בדמותה של איטליה כבר במחזור הראשון. מגן הפועל באר שבע בן ביטון, שכבר הספיק לערוך הופעת בכורה מול קרואטיה, התראיין ב-"5 באוויר", תכנית הרדיו של ערוץ הספורט, וסיפר על התחושות לקראת המשחק מול האיטלקים, הזינוק הפתאומי בקריירה והאמונה של השחקנים.
"ברור שאני מתרגש, אבל זה דבר חיובי. אשקר אם אגיד שחשבתי שאהיה איפה שאני נמצא היום בקריירה אם היו שואלים אותי לפני חמש שנים. אני שמח על איך שהקריירה שלי התפתחה", פתח המגן שמתחרה עם אלי דסה על המקום בהרכב של אלישע לוי. על הרצונות שלו בעתיד אמר: "יש דרך וזמן לכל דבר. אירופה היא מטרה עבורי, אבל אני רוצה לשפר את היכולות שלי ואני בטוח שזה יקרה עם הזמן". ב"ש הייתה רחוקה שער אחד מעלייה היסטורית לליגת האלופות ולמגן היה חלק בכך: "אני מרגיש טוב מאוד. פתחתי טוב את העונה באירופה ובליגה. המטרה שלי היא לשמור על יציבות, זה שם המשחק מבחינתי".
"ברור שכולם רוצים לשחק, לייצג את הנבחרת זו גאווה. אעשה את המקסימום על מנת לעזור לנבחרת, אבל כמובן שאכבד כל החלטה שאלישע יקבל", התייחס לסיכויים שלו לשחק. "האווירה מצוינת, אנחנו מאמינים. ברור שאיטליה פייבוריטית אבל מדובר במשחק אחד והכל יכול לקרות. אנחנו מבחינתנו ניתן את המקסימום. צריך להיות מרוכזים מהדקה הראשונה ועד האחרונה. אסור לפשל אחרת הם יענישו אותנו".
על פערי הרמות הברורים בין הנבחרות: "אני חושב ששחקנים ברמה הזו רגילים לשחק בכמה מסגרות. יש להם 4-5 ימים כדי להתכונן טוב אלינו. רוב השחקנים בנבחרת כבר שיחקו 10-15 משחקים מתחילת העונה. זה לא מהווה שום יתרון או חסרון לאחת הנבחרות". מספר שחקני האלופה זומנו יחד עם ביטון לסגל: "ברור שזה סוג של יתרון כי אנחנו מכירים אחד את השני בצורה טובה. ברור שאני רוצה לשחק זה חלום לשחק מול איטליה, אבל נכבד את מה שהמאמן יחליט. המטרה מעל הכל היא הצלחת הנבחרת".
היריבה הגיעה עד רבע גמר היורו האחרון והודחה רק בדו קרב פנדלים מול גרמניה: "ראיתי אותם ביורו, הם מאוד חזקים וממושמעים. נצטרך להיות מרוכזים וחזקים כדי לעשות את העבודה. יש להם הגנה חזקה, אני סומך על הצוות שלנו שידע להכין אותנו בצורה הטובה ביותר".
גם עבור המאמן אלישע לוי מדובר בקמפיין ראשון בנבחרת. "האופי של אלישע עושה טוב לכולם. הוא משרה אווירה מצוינת ונותן הרגשה טובה. אין ספק שזה עוזר". המאמן מינה את ערן זהבי לקפטן: "הוא המנהיג, אבל לא מספיק להסתמך רק עליו. אנחנו צריכים לעזור לערן והוא צריך לעזור לנו". ישראל מגיעה בעמדת נחיתות ברורה אבל ביטון מאמין: "דווקא עכשיו, כשאין לנו מה להפסיד ושהציפיות לא בשמיים מהקמפיין, זו הזדמנות עבורנו לבוא לשמח את העם ולעשות את הטוב ביותר. האצטדיון יהיה מלא, האווירה תהיה מרגשת, אני בטוח שהקהל יעניק לנו אנרגיות".
