מאז 1970 נבחרת ישראל לא הגיעה לגביע העולמי. אחרי ההגרלה שנערכה כבר הערב (שבת) בסנט פטרסבורג, נראה שהדרך למונדיאל 2018 ברוסיה תהיה קשה במיוחד. הנבחרת שובצה עם שתי מעצמות כדורגל בדמות ספרד ואיטליה, כאשר בנוסף יהיו איתה בבית 7 גם אלבניה, מקדוניה וליכטנשטיין.
עדיין לא ברור האם אלי גוטמן יוליך את הנבחרת גם לקמפיין הבא. למרות זאת הוא אמר הערב: "זאת אולי ההגרלה הקשה ביותר שקיבל הכדורגל הישראלי מאז הצטרפנו לאופ״א. ספרד ואיטליה, אלופות עולם ואירופה, מייצגות את המיטב של הכדורגל העולמי. זה אתגר ענק עבור כל מאמן וכל שחקן. כרגע לא יהיה נכון ובריא לעסוק בזה יותר מדי, כי כבר בעוד פחות מחודש אנחנו חוזרים במלוא העוצמה למשימת יורו 2016. יש לנו הזדמנות אמיתית להגיע למפעל יוקרתי ומי יודע מתי זה יתאפשר שוב. אני אומר את זה ומחדד בכנות, גם על רקע הגרלת מוקדמות המונדיאל, חייבים להתעלות״.
עופר עיני, יו״ר ההתאחדות, הגיב להגרלה ואמר: ״אין בית חלומות ואין בית בלהות. אני רוצה לקוות שנבחרת ישראל והכדורגל שלנו יהיו חלק מיורו 2016 וכמובן גם ממונדיאל 2018. אין טעם לחגוג אחרי הגרלה או לדבר במונחים תבוסתניים. יחד, עם האוהדים והאוהדות הנפלאים של הנבחרת, הצוות המקצועי והשחקנים נעשה הכל כדי להיות ראויים לטורניר הגמר. כמו בכל עת, ההתאחדות תעמיד גם הפעם את התנאים הטובים ביותר עבור הנבחרת למען עמידה ביעד הנכסף. עד אז, יש לנו משימה חשובה במוקדמות יורו 2016 וסיכוי לא רע בכלל להעפיל לטורניר יוקרתי עוד לפני המונדיאל הבא עלינו לטובה״.
הקפטן, טל בן חיים הוסיף: ״הגרלה קשה מאוד מול נבחרות מובילות באירופה ובעולם. עם זאת, כרגע אנחנו צריכים לעסוק רק באתגר ההעפלה ליורו 2016. אני מקווה שהמשימה הזאת תסתיים בהצלחה ואז נתפנה למשימה הבאה״.
"צפוי לכדורגל הישראלי אתגר עצום", אמר ערן זהבי, שכזכור שיחק באיטליה במדי פאלרמו, "ספרד ואיטליה הן אלופות עולם ואירופה, כך שמדובר באחת ההתמודדויות הקשות ביותר שידענו מאז ההצטרפות לאירופה. אין טעם לעסוק בזה כרגע וזה גם לא נכון. יש לנו משימה עצומה במוקדמות היורו ורק לאחר מכן נחשוב על מוקדמות המונדיאל, בתקווה שנבוא אליהן אחרי העפלה ליורו".
ליאור רפאלוב סיפר: "מאתגר מאוד לפגוש שתי מעצמות כדורגל שזכו בגביע העולם. זאת תהייה חוויה לכל אוהדי הכדורגל בישראל לראות את הנבחרות האלה באצטדיון בחיפה". ניר ביטון דווקא התלהב מההגרלה ואמר: "מדהים. אין ספק שזו הגרלה קשה. אבל זו תהיה חוויה. זה אתגר גדול לשחק נגד הנבחרות האלה ונגד שחקנים כאלה. זה בית מעניין". רמי גרשון אמר: "הגרלה קשה מאוד, מבחינתנו ננסה לעשות את המקסימום ולסיים כמה שיותר גבוה. כמובן שקודם כל צריך להתרכז בקמפיין הנוכחי".
רותם קמר, מנכ"ל ההתאחדות, טען: "נחישות ואמונה, יחד עם כדורגל איכותי וקצת מזל, שאף פעם לא מזיק, הם היסודות הנדרשים כדי להחזיר את הכדורגל הישראלי למפעל היוקרתי ביותר בכדורגל העולמי. זה בהחלט לא יהיה פשוט, אבל זה חלק מהיופי של המשחק".
תמיר גילת, מ"מ יו"ר ההתאחדות, הגיב להגרלה: "עכשיו, כאשר ההגרלה מאחורינו, נצטרך לגייס את כל העוצמות שיש לנו, על המגרש ומחוצה לו, כדי להתמודד עד הסוף על הסיכוי להעפיל למונדיאל. פשוט, זה לא יהיה".
