לפני שנה וחצי, ערן זהבי זרק את סרט הקפטן בסמי עופר ופרש מהנבחרת לאחר השערורייה. הערב, באותו האצטדיון, הווינר הישראלי, אולי הגדול בכל הזמנים, נכנס מחדש ללב האוהדים עם שלושער ענק בדרך ל-2:4 אדיר על אוסטריה.
ביקורות רבות הופנו כלפיי חלוץ גוואנגז'ו בעקבות התקרית, וכן, גם בשל העזיבה לליגה הסינית החלשה. אך זהבי כמו זהבי, עונה בדרך כלל על המגרש וכשהוא עושה זאת - כולם מסתכלים. על הבמה היוקרתית של מוקדמות אליפות אירופה, החלוץ להט והוכיח לכולם מדוע מקומו ברשימת השחקנים הכי גדולים שהיו בארץ מאז מעולם.
לעומת ההצלחה בקבוצות בהן שיחק, זהבי לא הצליח להביא את יכולתיו לנבחרת הלאומית וספג ביקורות פעם אחר פעם, לרוב בצדק. כשהוא מתקרב לגיל 32, זהבי ידע שמדובר באחד הקמפיינים האחרונים שלו במדי הכחולים-לבנים ושהוא חייב להתעלות. אחרי השער ב-1:1 הביתי מול סלובניה ביום חמישי, זהבי המשיך להפציץ, הפעם עם שלושה שערים לרשת האוסטרית.
בתשעת המפגשים עד הערב, ישראל ניצחה רק פעם אחת את היריבה, וזה היה במשחק הכי גדול שלה בהיסטוריה עם 0:5 עצום באצטדיון רמת גן. אמנם לקחו לה 20 שנה להשיג את הניצחון השני, אבל כשהנבחרת מנצחת את האוסטרים היא עושה זאת רק בסטייל.
הפתיחה הייתה איומה ונוראה. כבר אחרי 8 דקות מרקו ארנאוטוביץ' ניצל הגנה שערורייתית והעלה את האורחת ליתרון. את האמת, היכולת של הנבחרת הייתה רחוקה מלהיות טובה, כשהבחורים של אנדראס הרצוג לא השכילו לסכן את השער של היריבה עד הדקה ה-34. כמו במכבי תל אביב, אלי דסה וזהבי חזרו לשתף פעולה בשער שהזכיר את ה-2:2 ההוא בבאזל - המגן הרים מימין והחלוץ נגח ישירות לרשת.
השער עצבן קצת את האוסטרים, שהגיבו בחמת זעם. יכולת שיא של אריאל הרוש, בתוספת לאלת המזל, מנעו את השני של האורחת ורגע לפני ההפסקה ישראל שוב עקצה. שוב זהבי ברח להגנה ונגח פנימה, הפעם לאחר הרמה של ביברס נאתכו, והנבחרת ירדה למחצית ביתרון לא מוצדק, אבל למי אכפת.
הערב הענק של זהבי הפך להיסטורי 10 דקות בתוך החצי השני. החלוץ שוב קיבל את הכדור מדסה, הפעם מחוץ לרחבה, ועם טיל אדיר ברגל שמאל שלח אותו לבין החיבורים ואת האוסטרים לקרשים. שער יוצא מהכלל לזהבי, שהשלים שלושער ראשון במדי הנבחרת והעלה את מאזנו לארבעה שערים בקמפיין ו-12 בנבחרת. יש ימים שהכל הולך וזה היה אחד מאלה של זהבי.
לקראת הסיום, ארנאוטוביץ' השלים צמד משלו והלחיץ מעט את אוהדי הנבחרת, אבל השחקנים עמדו בלחץ והשלימו ניצחון יוקרתי בדרך לארבעה נקודות משני משחקים ביתיים. בחודש יוני הקרוב, ישראל וזהבי ינסו להמשיך במומנטום שצברה הנבחרת, ועם ניצחון חוץ מול לטביה אולי יהיה אפשר להתחיל לפנטז על מקום ביורו 2020.
מנגד, אוסטריה שספגה לראשונה ארבעה שערים במשחק מאז 2011, רשמה את הפסדה השני ומדורגת אחרונה בבית כשהיא ללא נקודות. הרצוג, שפעם כיכב בנבחרת, גם נגד ישראל, הצליח להביך את מולדתו וחגג בהתאם גם על הקווים. הנבחרת האורחת אמנם סבלה מחוסר מזל וספגה ארבעה שערים מחמש בעיטות למסגרת, אבל בתור הנבחרת בדרג השני, היא חייבת להתעורר לפני שיהיה מאוחר מדי.
