אחרי השער המדהים שכבש בדקה ה-90, שסידר לברוז' את ה-1:2 הדרמטי על אנדרלכט וזכיה בגביע הבלגי, ליאור רפאלוב נחת הערב (שני) בישראל, לקראת צמד המשחקים החשובים של הנבחרת במוקדמות היורו, מול וויילס בשבת ומול בלגיה בשלישי הבא.
"אני תמיד מגיע לנבחרת באנרגיות טובות, גם בפעם הקודמת הגעתי בכושר טוב, אחרי שלושער נגד קופנהאגן. הפעם החלטתי שאני מגיע בלי הרבה מחשבות, מגיע נקי, כדי להיות מוכן לכל תרחיש", סיפר רפאלוב, שמקווה שבזכות היכולת המצוינת אותה הוא מגלה, ימצא את מקומו בהרכב לוויילס. "אני אף פעם לא אוהב להיות על הספסל, אם זה בקבוצה או בנבחרת. זה האופי שלי, אני תמיד רוצה לשחק, אבל מכין את עצמי לכל תרחיש, גם מבחינה פיזית וגם מבחינה מנטאלית. לפעמים דברים קורים".
רפאלוב התייחס ליריבות: "אלה שני משחקי מפתח להמשך הקמפיין. עשינו צעד גדול והרבה נבחרות בעולם ובאירופה סופרים אותנו ורואים אותנו בעין אחרת. יש הרגשה שאנשים לא מעריכים את וויילס כראוי, מצפה לנו קרב מאוד קשה מולה". ומה עם השאיפות? "החלום שלי להוביל את ישראל ליורו. אנחנו שמים לעצמנו את זה כמטרה. כשנגיע לשם, אף אחד לא יזכור מה עשינו בתחילת הדרך, יזכרו מי שהיה ביורו".
לצד ההכנות למשחק מול גארת' בייל וחבריו, סביב הנבחרת יש סערה לא קטנה, בעקבות ניפויו של אלירן עטר מהסגל. רפאלוב התייחס לכך: "אני לא יודע כ"כ את הפרטים. אני לא צריך להגיב על דברים כאלה, אלה דברים שצריך לסגור בחדר ההלבשה. נוצר רושם שהתקשורת מנסה לעזור ליריבה, לתת לה את כל המידע. חבל, כי אנחנו צריכים את התקשורת איתנו".
"לא חכם לתת מידע לוויילס או בלגיה, באיזה מערך נעלה וכו'", המשיך הקשר, שהתייחס לסיפור מלפני המשחק מול בוסניה, אז דלפה שיחה שלו עם גוטמן. "המקרה שלי שונה כי שיתפתי הרבה חברים ולכן זה יצא החוצה. על זה כעסתי. אנחנו כשחקנים צריכים לכבד את המעמד שאנחנו נמצאים בו, לשמור על כללים מינימליים של קבוצה ונבחרת. זה פוגע בנו בסופו של דבר".
עוד ידיעה משמעותית לקראת המשחקים, הגיעה מכיוונה של בלגיה. מי שיעדר אצל השדים האדומים הוא רומלו לוקאקו, אחד השחקנים הדומיננטיים שלהם. "זה טוב לנו. בלגיה יהיה משחק מיוחד עבורי יותר מכל משחק אחר, אבל לפני הכל יש את ויילס ולזה אנחנו צריכים להיות מוכנים", ניתח רפאלוב.
ואיך אפשר בלי להתייחס לאחד הערבים הגדולים בחייו? "היה לילה מאוד מרגש, מהיפים בחיי. לא אשכח אותו לעולם", סיפר רפאלוב. "רצתי לאוהדים אחרי השער, ספגנו בדקה קריטית ואחרי ששיחקנו בחמישי (בליגה האירופית), כבר היו מחשבות שנצטרך לשחק עוד 30 דקות בהארכה. אני שמח ששתי דקות לאחר מכן הגיע שער הניצחון ושער מאוד יפה שתמיד חלמתי עליו שהכריע את המשחק. אני שמח שגרמתי להרבה אנשים באצטדיון ובבתים שמחים. לראות את הנשיא עם דמעות אחרי המשחק, זה היה שווה הכל".
"המעמד שלי בבלגיה? אני לא אוהב לדבר על עצמי. היה עוזר אם הייתם מדברים עם עיתונאים בלגים, הייתם מבינים את המעמד שלי שם", חשף הקשר, שסיפר על התחושות שלו: "אני מרגיש מאוד טוב איפה שאני נמצא מבחינה מקצועית וחברתית, מאוד מוערך. הרגשנו דחיפה מכל בלגיה מול בשיקטאש. אני מרגיש שאני נמצא ב'זון' מטורף, אני לא זוכר מתי הייתי ככה בעבר".
