עוד בעונה שעברה עשתה מ.ס. אשדוד את המהלך שעשוי להשפיע על זו העומדת בפתח: ג'קי בן זקן, הבעלים של הקבוצה ניצל את הגדלת הליגה ל-16 קבוצות והחליט ללכת לצעד של הצערת הקבוצה ובניית האקדמיה, כשהבין שלרדת ליגה הוא לא יצליח גם אם ינסה בליגה עם שש עולות חדשות.
בתום העונה סיימה הקבוצה מעיר הנמל בפלייאוף העליון והגיעה לחצי גמר הגביע, שם רק דו קרב בעיטות עונשין מהנקודה הלבנה מנעו ממנה להגיע לגמר. את העונה הזו פותחים באשדוד עם הרכב שרץ, רובו ככולו, כבר שנה שלישית ברציפות ביחד, ועם הרבה אופטימיות, כששחקנים שבשנה שעברה נחשבו לאלמוניים הופכים אט אט השנה לשחקני הרכב בטוחים. את הרכש הכי גדול של הקיץ ביצעה אשדוד בעמדת המאמן, כשג'ון גרגורי המנוסה הגיע במקומו של יוסי מזרחי.
רכש בסימן ילדים
עזבו: מרקו פופוביץ', עידן וייצמן, אדיר טובול, ניר נחום, ברק בדש, משה בן לולו והמאמן יוסי מזרחי.
באו: ג'ון גרגורי, אורי מגבו, מגן שמאלי בן 20 מהפועל ראשל"צ, לואי טהה, בלם בן 18 מאחווה עראבה ואיציק כהן, חלוץ בן 20 מהפועל ירושלים. כמו כן, עלו מקבוצת הנוער גיא אילוז, בן בוטבול, עופר ורטה ועדן בטיט כחלק מהמשך המדיניות של המועדון לתת לצעירים להוביל את הקבוצה. באשדוד לא היו צריכים לבצע שינויים בסגל הקבוצה, שנשאר כמעט כולו כפי שהיה בעונה שעברה, בתוספת שחקני הנוער שהפכו לקבועים בהרכב.
דבר המאמן: "הייתי רוצה להיכנס השנה אל בין 4 הגדולות"
המאמן ג'ון גרגורי, בעל רקורד עשיר בפרמייר ליג האנגלית, הוא כאמור החיזוק של אשדוד על הקווים. האנגלי דיבר על הציפיות שלו משחקניו העונה: "אני מצפה שהשחקנים יגלו מחוייבות למועדון ולקבוצה, שיעבדו קשה מאוד וינסו לנצח כל משחק".
"אנחנו מנסים לייצר שחקנים בשביל עתיד המועדון. אנחנו רק מתחילים את המהלך וייקח עוד כמה שנים עד שנוכל לראות תוצאות ממשיות, כמו שבירת המונופול של ארבע הקבוצות הגדולות בישראל. האוהדים צריכים לגלות סבלנות למהלך. בארסנל למשל, גם כן מנסים לפתח שחקנים צעירים ולקדם אותם בתוך המועדון, אבל לאוהדים באיזשהו שלב נמאס מזה והם רוצים לראות תוצאות. לכן חשוב להבין שאנחנו בתחילתו של מהלך שיניב פרי בעוד כמה שנים".
"ג'קי בן זקן כבר דיבר על כך שזה ייקח זמן, אבל אני הייתי רוצה כבר השנה להיכנס לתוך ארבע הגדולות. זה אפשרי לעשות את זה עם שיטת הקיזוז. גם בעונה שעברה אשדוד סיימה בפלייאוף העליון, אולם הפסידה שם את כל חמשת משחקיה, וזו דרך מאוד מאכזבת לסיים כך את העונה. תמיד יש אפשרות לעשות את זה ולהתקרב לגדולות, בהפועל ת"א לא חלמו בשנה שעברה שיוכלו לאיים על תואר האליפות, שהיה כבר בידיים של מכבי חיפה, וכולם יודעים איך זה הסתיים".
"אנחנו פשוט רוצים לעבוד קשה ולהגיע הכי גבוה שנוכל כדי להתקרב לרביעייה המובילה. לשם כך נהיה חייבים לשפר בצורה משמעותית את מאזן משחקי החוץ שלנו, שזהו עוד דבר שהיה בעוכרי הקבוצה בעונה שעברה, לעומת משחקי הבית בהן הפסידה רק שלוש פעמים. בדרך כלל, הקבוצה שמנצחת יותר משחקי חוץ היא זו שזוכה באליפות. לכן נצטרך לעשות את המקסימום כדי לשפר את נקודת התורפה הזו".
דבר ההיסטוריה, יניב בן ישי: "מאמין שאשדוד תתברג באירופה"
מ.ס אשדוד הוא מועדון צעיר שהחל את דרכו כקבוצה מאוחדת רק לפני 11 שנים, אבל שחקן עבר של המועדון בכל זאת מצאנו. מדובר בשוער המצטיין, יניב בן ישי, ששפע מחמאות על הדרך בה הולכת קבוצתו בעבר: "מה שג'קי עשה באשדוד זה דבר מבורך, מדובר בתקדים בישראל שיהווה מודל לחיקוי עבור הרבה מועדונים בארץ, כולל הגדולים שבהם".
"נבנית באשדוד קבוצה צעירה עם הרבה שחקני בית, דבר שמזוהה עם אשדוד במשך הרבה שנים, וזהו דבר טוב שניתנת הזדמנות לשחקנים הצעירים להוכיח את עצמם. חשוב מאוד ששחקני בית שגדלים במחלקת הנוער ישחקו בקבוצה הבוגרת כשהמחוייבות שלהם למועדון ולעיר היא אחרת. הגיע מאמן ברמה גבוהה שהחליף מאמן מצוין כמו יוסי מזרחי. לגרגורי יש עבר עשיר והוא מאמן ברמות הגבוהות ביותר שידע להוציא את המקסימום מהשחקנים כאן. אני מאמין שאשדוד תדע להתברג בין הקבוצות המובילות של הליגה ואפילו להתברג להשתתפות במפעלים של אירופה בעונה הבאה".
דבר האוהדים: "מעוניינים בשחקנים שרוצים לדרוס"
פנינו ליו"ר חוג אוהדי מ.ס אשדוד, ליאור אלבז, והוא דיבר על תקווה שהמנטליות בקבוצה תשתנה: "אני מאוד רוצה להאמין שהשנה נראה אשדוד שונה, רעה יותר, שחקנים שלא נשברים ומעוניינים כל הזמן להמשיך ולדרוס את היריבות. זה משהו שהיה חסר לנו בשנים האחרונות. גם השנה במשחקי גביע הטוטו עדיין ראינו סימנים של אותה מנטליות ישנה, כשהקבוצה הורידה הילוך אחרי שעלתה ליתרון, ואני רוצה להאמין שבליגה זה לא יקרה. הציפיה שלנו היא להגיע הכי גבוה שאפשר. מה שעושים עכשיו באשדוד עם הצערת הקבוצה ומתן ההזדמנות לשחקני הבית הוא מגמה חיובית מאוד שהיתה צריכה לקרות כבר מזמן".
תחזית אופטימית
החניכים של ג'ון גרגורי ממלאים אחר הוראותיו ולא מפסיקים לשחק אחרי שני שערי יתרון כפי שקרה במחזורי גביע הטוטו הראשונים, ודורסים את יריבותיהם בדרך למקום בצמרת הגבוהה של הטבלה. רחמים צ'קול שורף את הקווים והופך לשחקן לגיטימי בנבחרת ישראל, ניר ביטון מראה לכולם מדוע הוא זומן לאותה נבחרת על ידי לואיס פרננדז, עידן שריקי ודמיטאר מקרייב מחוררים רשתות, ואשדוד מגיעה לשלב הפלייאוף כשהיא מוצאת את עצמה לאחר הקיזוז במרחק נגיעה מהמובילות. גם נאחס חצי גמר הגביע, בו כשלה הקבוצה שלוש פעמים, נשבר והקבוצה מעפילה לראשונה בתולדותיה לגמר הגביע.
תחזית פסימית
הקבוצה עושה סיבוב ראשון טוב, אולם אליה וקוץ בה, השחקנים של ג'ון גרגורי מבוקשים בקבוצות הגדולות ובאירופה וג'קי בן זקן לא יכול להשאיר אותם בקבוצה. גם ג'ון גרגורי מקבל הצעה לשוב ולאמן באסטון וילה שמידרדרת לתחתית הפרמייר ליג ונענה לה בלב כבד, אשדוד מסיימת את העונה בפלייאוף האמצעי למרות פתיחת עונה מרשימה במיוחד.
מי שיגיע השנה לצפות במשחקיה של מ.ס אשדוד באיצטדיון ה-י"א צפוי לקבל חווית כדורגל מרשימה. עד כה נראה כי ההכנה של הקבוצה היתה מצויינת, התוצאות במשחקי גביע הטוטו, כמו גם במחנה האימונים באוסטריה היו מרשימות, כשגם הכדורגל עצמו מרהיב ושובה עין. הקבוצה של ג'קי בן זקן משלבת בתוכה מספר רב של שחקנים צעירים ושחקני בית, ואחרי הסיומת של העונה שעברה בפלייאוף העליון השאיפה היא להתקדם עוד קצת הלאה ולמצוא עצמם באירופה, שאיפה די לגיטימית.
