כבר שלוש שנים ברציפות שמכבי חיפה והפועל תל-אביב נלחמות זו בזו עד מחזורי ההכרעה על הזכות לחגוג אליפות בליגת העל. בעונת 2008/09 היו אלה הירוקים שחגגו מחזור אחד לתום העונה אחרי 0:2 בנתניה, בעונה שעברה היו אלו האדומים עם האליפות הדרמטית ביותר שידע הכדורגל שלנו, וכעת, אחרי עונה אחת, שוב חניכיו של אלישע לוי הם המאושרים.
לפני תחילת העונה אי אפשר היה להמר על מכבי חיפה כאלופה. הפועל ת"א היתה נראית כמו קבוצה שתמשיך בדיוק במקום שבו סיימה את העונה הקודמת, במיוחד לאור החיזוק שעשתה בקיץ, מכבי ת"א בנתה קבוצה ביותר מ-100 מיליון ש"ח וחיפה? היא נפרדה ממספר שחקני מפתח ורק רצתה להתאושש מהטראומה הספורטיבית שחוותה.
קשה לשים את האצבע על דבר אחד ספציפי שהעניק למכבי חיפה את התואר בסופו של דבר, אבל במבט לאחור, בסיכום של שנה שלמה של הירוקים, יש לא מעט רגעים ושחקנים שעשו את האליפות הזאת ואפשר להצביע עליהם כגורמי מפתח בחגיגות.
מאובדן האליפות, דרך השחקנים הבכירים שעזבו, ההדחה מאירופה, פתיחת העונה המוצלחת עם הניצחון על מכבי ת"א, חזרתו של אריק בנאדו ושילובו בהרכב, המנהיגות ובעיקר השערים של ליאור רפאלוב, הפריצה של טאלב טוואטחה, חצי השנה האחרונה הבלתי נתפסת של תומר חמד, הפקת הלקחים של אלישע לוי ובעיקר הבגרות של מרבית שחקני הסגל – מכבי חיפה אלופה, יומן מסע.
אובדן האליפות
את ה-15.5.2010 לא ישכחו אוהדי מכבי חיפה עוד הרבה שנים, ספק אם בכלל. הכל כבר היה מוכן לחגיגות אליפות שניה ברציפות, כשרק דבר אחד קטן היה חסר: ניצחון בבלומפילד, מלא ב-15,000 ירוקים, על בני יהודה שאיבדה עניין בליגה.
בסופו של דבר, הירוקים נכשלו ובגדול. לירוי צעירי סידר יתרון כתום, רן קדוש נעל את השער בצורה מדהימה, וה-1:1 ביפו לא הספיק אל מול החגיגות האדומות של הפועל ת"א וערן זהבי בטדי, אחרי 1:2 דרמטי על בית"ר ירושלים. הפועל חגגה דאבל, בחיפה סירבו להאמין.
קינן, טשיירה, כיאל וארבייטמן עוזבים
שבועות ספורים לאחר אובדן האליפות, החלו שחקני חיפה שנתנו עונה פנטסטית לקבל הצעות מעבר לים. כבר במהלך חודש יוני, כחודש אחרי תום העונה, היה זה ג'ורג' טשיירה, אחד הבלמים הטובים שהגיעו לכרמל, שעזב את מכבי חיפה ועבר לפ.צ. ציריך השוויצרית תמורת כ-1.2 מיליון יורו.
כחודש אחרי זה, מכבי חיפה נפרדה משני שחקנים נוספים. שלומי ארבייטמן, שכבש 28 שערים במהלך העונה, חתם בגנט והשאיר חלל ענק בחוד הירוק, ומיד לאחריו היה זה בירם כיאל שחתם במועדון הפאר הסקוטי, סלטיק.
אם כל זה לא הספיק, באוגוסט חתם בלם חיפה, דקל קינן, בבלקפול האנגלית, והשאיר את אלישע לוי ללא שני בלמיו הקבועים לאורך כל העונה. קינן, טשיירה, כיאל וארבייטמן עזבו בתוך חודשיים בלבד, ובחיפה הבינו שצריך להתחיל לעבוד על חיזוק.
הדחה הכואבת מאירופה
בתחילת אוגוסט החלה חיפה את ההתמודדות האירופית, מינוס השחקנים שעזבו, מינוס האליפות שברחה מהידיים, אך עם שחקנים חדשים ובעיקר המון שחקני בית צעירים. למרות כל השינויים, חיפה ניצחה במשחק הביתי את דינמו מינסק 0:1, והיה נראה שתצליח להשלים בבלארוס את המשימה.
בדקה ה-28 נתן ולדימיר דבאלשווילי יתרון 0:1 בחוץ, אך עמוק בתוספת הזמן, לאחר שאלישע הוציא במהלך המחצית השניה את גולסה ורפאלוב, ספגה חיפה שער שלישי, הפסידה 3:1 והודחה מהמשך דרכה באירופה. יענק'לה שחר לא חסך בביקורות ואמר: "שכל אחד יחשוב טוב מה הוא עשה לא בסדר".
הניצחון על מכבי בבלומפילד, והפתיחה הטובה
למחזור הפתיחה הגיעה חיפה עם הגב אל הקיר. מכבי בדיוק ניצחה את פ.ס.ז' אחרי שעברה את אולימפיאקוס, הירוקים רק התאוששו מההדחה האירופית, והיה לכולם ברור שהמשחק הזה, למרות שהוא רק במחזור הפתיחה, יהווה נקודת ציון משמעותית.
דקות טובות של מכבי ת"א בפתיחה נגדעו עם פציעתו של ברק יצחקי, שער של מוחמד גדיר קבע 0:1 ענק לירוקים, שהמשיכו עם 0:1 נוסף של גדיר על מכבי פ"ת, 1:1 בב"ש ו-2:3 בבלומפילד על בני יהודה, הכל כדי לפתוח פער של 6 נקודות מהפועל כבר לאחר ארבעה מחזורים.
ליאור רפאלוב כאן ובגדול
המון ציפיות היו בתחילת העונה מרפאלוב, ובמחזור הרביעי הוא הגיע לליגת העל. משחק מלא מנהיגות, וצמד (שער שני של יכולת אישית אדירה) מול בני יהודה, הוכיחו שמספר 10 בירוק מתכוון להנהיג, להוביל ולנצח עבור חבריו משחק אחר משחק.
17 שערים בכל המסגרות, כולל שער ניצחון בשמינית גמר הגביע נגד הפועל ירושלים, צמד ברבע גמר הגביע בדרבי, שער ניצחון בחצי הגמר על נתניה ועוד 11 שערי ליגה שהביאו לא מעט נקודות, הן רק תוספת ליכולת המלהיבה על המגרש.
רפאלוב, שעל דעת רבים היה השחקן המצטיין העונה בליגה, נתן את אחד ממשחקיו הטובים ביותר העונה דווקא במאני טיים, ב-0:2 נגד הפועל ת"א, שם עשה מה שהוא רוצה על קו שמאל של ההתקפה ובישל ליניב קטן את הראשון. אחרי המון שנות פוטנציאל לא ממומש, רפאלוב הוכיח שיש על מי לסמוך.
מחלקת התאוששות מהירה לאחר הפסדי הליגה
מאז פברואר 2009, דווקא בעונת אליפות, מכבי חיפה לא הפסידה שני משחקי ליגה ברציפות. העונה, הירוקים אף הגדילו לעשות, ולאחר כל הפסד ליגה, יצאו לדרך חדשה, טובה בהרבה מזו שהיתה לפני אותו הפסד.
לאחר ההפסד הביתי להפועל ת"א בסיבוב הראשון, יצאו שחקניו של אלישע לסיבוב שלם ללא הפסד נוסף, והראו שהם עדיין הקבוצה היציבה בליגה. ומה קרה לאחר ההפסד השני להפועל, ה-4:1 המביך? חיפה החלה לרוץ נפלא בליגה, ודווקא הפועל היא זאת שאיבדה כיוון.
ההפסד השלישי של חיפה הגיע מול נתניה בתחילת הפלייאוף העליון, ועזר לאדומים למחוק פער של 7 נקודות מחזור אחד לסיום העונה הסדירה, ולעלות לראש הטבלה עם שתי נקודות הפרש על חיפה שבמקום השני, והכל מספר ימים לפני משחק העונה בין השתיים. אבל כמו אחרי כל הפסד, גם מההפסד לעטר וחניכיו, חיפה יצאה כמו גדולה, ניצחה 0:2 את הפועל, מכבי וק"ש וזכתה באליפות.
אריק בנאדו, עם כל הנסיון
מיד לאחר אותו הפסד להפועל, 2:0 בקרית אליעזר, חזר אריק בנאדו להרכב הקבוצה במשחק חוץ בר"ג. ניצחון 1:3 ומיד לאחריו סדרה יפה של ניצחונות נוספים, השאירו את בנאדו, שבקיץ היה אחד מהשחקנים המושמצים ביותר מבחינת אוהדי חיפה, בהרכב עד תום העונה.
בנאדו חזר לחיפה בידיעה שלא בטוח שיהיה שחקן הרכב, אך השתלב בצורה נפלאה מהרגע שתפס מקום של קבע ב-11, הביא את כל הנסיון שיש לו, והוכיח שיש סיבה שהוא זכה בתואר אחד לפחות בכדורגל הישראלי (אליפות, גביע, גביע הטוטו) מאז עונת 2000/1, במשך 10 שנים ברציפות.
המחזור ה-15 מציג: טוואטחה בהרכב, חמד בשער בכורה
המשחק האחרון של סוף הסיבוב הראשון, הוא אולי רגע המפנה בעונה כולה. גשם שוטף מקבל את פניהם של שחקני מכבי נתניה, אך יותר מכך, מקבלים את פניהם שני שחקנים – טאלב טוואטחה ותומר חמד.
המגן השמאלי עלה לשחק רק בגלל שבחיפה ידעו שפיטר מסיללה יחמיץ שבוע לאחר מכן את המשחק מול מכבי ת"א, ולכן נתנו לו להשתפשף קצת לקראת המשחק החשוב, והילד הצעיר מג'סר א-זרקא לקח את ההזדמנות בענק. שער מול מכבי, שלושה בישולים ותחליף ראוי לגמרי למסיללה, המגן השמאלי הטוב ביותר שדרך בישראל בשנים האחרונות, הראו שמחלקת הנוער של חיפה ממשיכה לייצר שחקנים לטווח ארוך.
ואם במחלקת הנוער עסקינן, אז תומר חמד הוא דוגמא נוספת. רק במחזור ה-14 פתח חמד לראשונה בהרכב, ושבוע לאחר מכן כבש את שער הבכורה מול נתניה. הילד קיבל תיאבון, ושבוע אחר שבוע כבש שוב ושוב שערים מכריעים לזכות חיפה כדי להעלות את מאזנו ל-13 שערים וחמישה בישולים בליגה, וכל זאת בחצי עונה פחות או יותר. ללא רפאלוב, חמד היה רואה עצמו מועמד לגיטימי לתואר שחקן העונה.
אלישע לוי למד מהעבר
חמד, בנאדו וטוואטחה, הם דוגמא לחלוקת הכוחות שנעשתה בחיפה, אם מרצון ואם לאו, ועשתה כנראה את ההבדל מהעונה שעברה, אז הגיעו הירוקים סחוטים ותשושים לשלבי ההכרעה.
את העונה פתח אמיר אדרי בשער, ונתן לניר דוידוביץ' את כל הזמן כדי להחלים לחלוטין מהפציעה, ללא שום לחץ מצד הצוות המקצועי. קאנוטו, מימון, בנאדו ופילאבסקי התחלקו בעמדת הבלמים באופן כמעט שווה, טוואטחה ומסיללה בצד שמאל, משומר ועותמאן בצד ימין, קולמה וסיידו בקישור, יחד עם בוקולי, סילבה וגולסה, כשבחלק הקדמי של הקישור הנטל נופל על קטן, רפאלוב ועידן ורד.
גם בחוד, מה שהתחיל בצורה מובהקת כדבאלשווילי מספר 1, שלומי אזולאי מספר 2, ותומר חמד רק מספר 3, הפך אט אט לתומר חמד החלוץ המוביל, הגאורגי לידו ואזולאי חלוץ שלישי. גם מוחמד גדיר נתן את שלו בתחילת העונה אך נחלש מעט בהמשך.
22 שחקנים השתתפו באופן די זהה במשחקי הקבוצה העונה, והגיעו טריים ורעננים לשלבי הסיום, כדי לנפק שלושה ניצחונות רצופים בליגה, ועוד ניצחון בחצי גמר הגביע, על יריבה עיקשת.
