המחקר אשר בוצע באוניברסיטת צפון קרוליינה, הוא הראשון אשר משווה בין צילומי MRI מוח שנעשו על מבוגרים פעילים לעומת MRI מוח שנעשו על מבוגרים שאינם עוסקים בפעילות גופנית. "הממצאים שלנו מראים שפעילות גופנית עשויה להפחית את השינויים הניוונים שחלים במוח עם ההזדקנות, במיוחד בכל האמור במספר כלי הדם ובזרימת הדם במוח", ציין אחד החוקרים. מחקרים אחרים הראו שפעילות גופנית עשויה למנוע ירידה ביכולת הקוגניטיבית של מבוגרים – מספר כלי הדם הקטנים במוח וזרימת הדם אל המוח יכולה להיות אחת הסיבות לכך.
צוות המחקר גייס 12 נבדקים בריאים בגילאי 60-75 שנה. 6 נבדקים עסקו בפעילות אירובית במשך 3 שעות ויותר בשבוע במהלך 10 השנים האחרונות ו־6 האחרים עסקו בפעילות אירובית במינון של פחות משעה בשבוע. כל משתתפי המחקר עברו צילומי MRI לבדיקת זרימת הדם במוח ואנגיוגרפיה שמתארת את כלי הדם במוח.
באמצעות תוכנה מקורית שהציגה באופן תלת ממדי את המוח, הצליחו החוקרים לבנות מודל תלת־ממדי של כלי הדם בעזרתו יכלו ללמוד על גודלם וכושרם של כלי הדם. החוקרים יכלו להשוות בין מאפייני כלי הדם וכיצד הם קשורים לזרימת הדם, הן בקבוצה הפעילה והן בקבוצה הלא פעילה.
ממצאי המחקר הראו שבקרב הקבוצה הלא פעילה מספר כלי הדם הקטנים במוח היה נמוך באופן משמעותי בהשוואה לחברי הקבוצה הפעילה. בנוסף, בקרב האנשים הלא פעילים הודגמה זרימת דם מופחתת לאזורים מסוימים במוח. "לאנשים המאומנים היו יותר כלי דם קטנים במוח והם הצטיינו בזרימת דם טובה יותר", הסביר החוקר הראשי, ד"ר סמית. "ממצאים אלה מדגישים שוב את חשיבותה של הפעילות הגופנית לזקנה בריאה", ציין החוקר.
מולי אפשטיין – פיסיולוג, יועץ במרכז לרפואת ספורט ולמחקר ע"ש ריבשטיין במכון וינגייט, מנהל הפורום: "חיים וספורט".