אחרי המותחן ביניהן ביום שבת האחרון בגן -נר, ייפגשו הערב (חמישי) ב-19:00 בהיכל רוממה שוב מכבי חיפה והפועל גלבוע/גליל, והפעם במסגרת המשחק שיפתח את שמינית גמר גביע המדינה. המשחק הוקדם בהסכמת שתי הקבוצות ביותר מחודש מהתאריך המקורי של הסיבוב.
ההפסד לקבוצה של קטש וליובין בגן נר היה הראשון של החיפאים העונה בכל המסגרות, אבל אסור לשכוח שלהבדיל מהמשחק בשבת יתרון הביתיות יעבוד הפעם לטובת חניכיו של אבי אשכנזי.
רוממה מלא ב-2,800 צופים שדוחפים את המקומיים, בהחלט יכול לעשות את ההבדל בין שתי הקבוצות. בקבוצה מאוד בונים על הקהל הביתי ועד כה נמכרו 970 מנויים, כשמי שקנה מנוי בימים האחרונים זכה לכרטיס חינם למשחק הגביע.
מחיר כרטיס למשחק יעלה 55 שקלים ואילו לנוער 35 שקלים. לבעלי מנויים כרטיס יעלה 40 שקלים למבוגר ו-25 לנוער.
חיפה עדיין בסגל חסר בעקבות הפציעות של הקלע המצוין, גור פורת (עדיין לא החלים מהפציעה בכתף), ושל שחקן הבית, קובי אייזיק(מחלת הנשיקה), אבל למרות זאת עדיין הקבוצה מספיק עמוקה וחזקה בשביל לנצח כל קבוצה בבית.
בהיעדרם של פורת ואייזיק, כדי להעפיל לרבע הגמר, אשכנזי יצטרך את הישראלים הבכירים שלו, עמית בן דוד, משה מזרחי ועידו קוז'יקרו בכושר שיא, כי הם הברומטר למשחק של החיפאים.
כמובן שגם לתרומה של הזרים יש חשיבות, אבל הם עד עכשיו מסתמנים כבאנקר. פרקינס הוא אחד הרכזים הטובים ביותר בליגה, בי ג'יי מקי קולע באחוזים גבוהים מאוד, ברוקס סיילס יעיל מאוד ודבון ג'פרסון יכול לעשות סל כמעט מתי שהוא רוצה. לכן, מה שאמור להכריע את המשחק הוא היכולת של הישראלים להתעלות.
אלעד חסין, עוזרו של אשכנזי, אמר ל-ONE ערב המשחק :"יש כמה דברים קטנים שעבדנו עליהם השבוע כדי לשפר את המשחק שלנו. קודם כל היה חשוב לנו שמבחינה פיזית השחקנים יגיעו במצב פיזי טוב יותר מאשר למשחק הקודם".
"אני חושב שלפעמים ורק לפעמים, הפסד הוא דבר טוב כי הוא מכניס אותך לסוג של פרופרציה ואתה יודע לזהות את הדברים בצורה יותר ברורה", הוסיף חסין. "בספורט, התוצאה הסופית היא החשובה ולכן אחרי הפסד יותר קל לך לתקן דברים".
על יחסי הכוחות בין שתי הקבוצות אמר חסין: "בשלב הזה של העונה קשה לדעת מי הפייבוריט, אלא אם כן זה מועדון שנמצא בצמרת שנים. אני חושב שזה עדיין מוקדם כדי לקבוע דבר כזה ואולי שתי הקבוצות היחידות שבאמת מגיעות כפייבוריטיות כמעט לכל משחק בישראל הם רק מכבי ת"א והפועל י-ם".
"מדובר בשתי קבוצות כמעט שוות, שבכל יום נתון אחת יכולה לנצח את השניה", אמר עוזר המאמן. "הרבה מאוד תלוי בכושר הנוכחי של המשחק, הרבה תלוי בפציעות ומצב פיזי כשגם לביתיות יש השפעה, אז אני חושב שאפשר לסכם שזה משחק של 50-50".
מהצד שני, הקבוצה המאוחדת מהגלבוע, שתגיע למשחק מלווה בכמאה אוהדים, מצויה במצב רוח נהדר ובכושר שיא. חניכיו של קטש אומנם פתחו את הליגה בהפסד חוץ למכבי ת"א, אבל מאז רק ניצחונות כאשר הניצחון על חיפה בשבת הוא השלישי שלה ברציפות.
אבישי גורדון: קשה מאוד לעצור את השחקנים של חיפה
קטש ימשיך לבנות על היכולת של צמד הבראיינים, רוברטס-את-רנדל, שמרשימים מאוד עד עתה ומסתמנים כשניים מהזרים הטובים ביותר בליגה. גם צמד הרכזים הישראלי, גוני יזרעאלי וגל מקל, פתחו נהדר את העונה ונחשבים לשחקני מפתח.
שחקן נוסף שנחשב למשמעותי הוא הפורוורד הצעיר, אלישי כדיר, שמראה סימני פריצה ומוביל את הישראלים של הגליל בנקודות וריבאונדים למשחק. מעל כולם ויותר מאי פעם יצטרכו קטש וליובין את כל הניסיון והווינריות של הקפטן הוותיק, אבישי גורדון.
הגארד המצוין, שזכה בעונה שעברה באליפות עם חולון, אולי לא כבר לא בשיאו אבל ליכולת שלו בהגנה, למנהיגות ולניסיון פשוט אין תחליף. גורדון אמר הערב ל-ONE: "יש לנו משחק קשה מאוד מול קבוצה חזקה מאוד אצלה בבית. לחיפה יש שחקנים עם יכולות אישיות גבוהות מאוד וקשה מאוד לעצור אותם וזאת הולכת להיות משימה קשה, אבל אנחנו תמיד מאמינים בעצמנו וביכולות שלנו".
שאר משחקי הסיבוב, שיערכו בתאריך ה-21.12: עירוני נהריה - מכבי תל אביב, עירוני אשקלון - עירוני קרית אתא, עירוני רמת גן - בני השרון, מ.כ גבעת שמואל - מכבי ראשון לציון ומכבי הוד השרון - הפועל עפולה. לששת המנצחות בשלב שמינית הגמר יצטרפו ברבע הגמר הפועל חולון, אלופת המדינה, והפועל ירושלים, מחזיקת הגביע.
