שלב הבתים היה המתאבן, הפגרה הקצרה סיפקה מעט מנוחה והערב (חמישי) מתחילים לדבר מאני טיים. מכבי תל אביב פותחת את שלב הטופ 16 של היורוליג עם משחק חוץ לא פשוט מול גלאטסראיי בהר הגעש באיסטנבול, בתקווה לפתוח עם ניצחון את המסע לעבר שלב ההצלבה.
הצהובים יפגשו בטורקיה שני חברים ישנים - קרלוס ארויו, מהזרים היקרים בתולדות מכבי, שיפגוש את מכבי לראשונה מאז עזב את תל אביב, ומילאן מצ'באן שלא השתלב בהיכל נוקיה ומצא בית חם בגלא. גם פופס מנסה בונסו, הביג מן הבריטי שכבר היה סגור במכבי ונופה אחרי שנכשל בבדיקות רפואיות, ילבש הערב את מדי גלאטסראיי.
את כל הפיקנטריה הזו יחמיץ הקפטן שון ג'יימס, שלא המריא לטורקיה בגלל פציעה ויחסר מאוד למכבי מתחת לסלים. "אתה לא מבין עד כמה זה קשה כשהקבוצה שלך מתחילה את הטופ 16 בלעדיך, עד שזה קורה לך", אמר הסנטר בראיון לאתר ערוץ הספורט, "אתה עובד כל כך קשה בטרום העונה ועושה כל מה שאתה יכול, אבל פציעות הן חלק מהכדורסל. מבאס שזה קורה בשלב הזה, במיוחד כשאני יודע שאני חלק חשוב מהקבוצה הזו וציפיתי לנסיעה. זה מאוד מאכזב והשבועות האחרונים, שבהם לא יכולתי להתאמן כמו שאני רוצה ולא להיות חלק מההכנות, היו קשים עבורי".
איזה שון יחזור למכבי, של השנה שעברה או זה שעדיין סובל?
"אני עובד ממש קשה למרות שאני עדיין לא לוקח חלק באימונים. אני עושה את כל שאר הדברים, מנסה להתחזק ולעבור טיפולים, וברגע שההצקה הזו שהפציעה מייצרת תהיה מאחוריי, אתם תראו את אותו שחקן שהיה כאן בשנה שעברה והכל יהיה בסדר. אני בטוח שאהיה מוכן בזמן כי הקבוצה שמרה עליי, לא לקחה סיכונים ונתנה לי מנוחה, לא דחקה בי לחזור מהר כי בטווח הארוך הבריאות חשובה יותר. הכי טוב שאחזור כשאני במאה אחוז כדי שהפציעה לא תצוץ שוב. לכן אנחנו ממתינים".
האם ריאלי לחשוב שמכבי יכול לעלות להצלבה, ואפילו עם יתרון ביתיות?
"הכל אפשרי. יש לנו קבוצה ממש טובה וסבלנו מפציעות. לא רק אני, גם דווין סמית' וריקי היקמן. כולנו לא היינו בריאים לגמרי מתחילת השנה. ברגע שזה יקרה, הכל אפשרי".
המבקרים של סופו אומרים שהוא לא מביא לליגה את מה שהוא מביא ליורוליג.
"סופו מגיע לכל משחק אותו דבר ומי שנמצא בחדר ההלבשה יודע את זה. מי שלא מבין כדורסל או יושב ביציע יכול לשפוט, אבל הוא לא מבין כי הוא לא בחדר ההלבשה. סופו מקבל יותר כבוד ביורוליג, הוא מקבל את השריקות לעבירות שמבצעים עליו כששניים סוגרים עליו בדאבל טים. כשאתה במאבקים בצבע ולא מקבל את השריקות אני חושב שזה היה מתסכל כל אחד. לשופטים בארץ לוקח זמן לשרוק וביורוליג יודעים מיהו ויודעים איזה סוג של שחקן הוא, והוא מקבל שריקות. בכלל, אני חושב שמכבי לא מקבלת מספיק כבוד בליגה בארץ. לדעתי אם אנחנו לא מובילים בפער גדול בכניסה לרבע הרביעי או לדקות האחרונות - יהיה לנו מאוד קשה לנצח".
כמה מהפוטנציאל מכבי מיצתה עד כה לדעתך?
"סיימנו במקום הראשון אז אנחנו 100 אחוז. לא משנה היכולת, המטרה היתה לסיים במקום הראשון וזה מה שעשינו. בליגה הישראלית זה אפילו לא 50 אחוז, אנחנו לא משחקים את הכדורסל של מכבי, כולם בליגה חושבים שהם יכולים לנצח אותנו, אבל בקרוב הם יגלו שזה לא בדיוק ככה".
איפה מכבי תסיים את העונה האירופית?
"בעונה הראשונה שלי היינו במרחק משחק אחד מהפיינל פור (3:2 בסדרה מול פאו, ר.ג.), בשנה שעברה הגענו לטופ 8 למרות שלא ציפו שנגיע לשם, והשנה אני רוצה להגיע לפיינל פור. זו המטרה ואם נטפל בזה, המטרה היא להחזיר את גביע אירופה לנוקיה, לשם הוא שייך".
