השטף
כמה טוב לחזור הביתה. חמישה חודשים אחרי משחק היורוליג האחרון ביד אליהו, מכבי תל אביב עלתה אתמול (חמישי) שוב על הפרקט בהיכל - והביסה 76:91 את פרטיזן בלגרד במחזור הראשון, במשחק שבו העליונות שלה לא הוטלה בספק לרגע אחד. "התגעגעתי לקהל, זו חוויה שאף פעם לא מתיישנת", אמר ג'וש ניבו. "לשחק מול הקהל זה תמיד מדהים ומחשמל, היה נהדר לעשות את מה שעשינו מול הקהל הערב".
נתוני הפתיחה, על פניו, לא ממש עמדו לטובת מכבי ת"א. היא הגיעה אחרי תצוגה לא מרשימה בגמר גביע ווינר מול הפועל ירושלים והפציעה של ווייד בולדווין הותירה אותה לפתע קצרה בקו האחורי. אבל היתרון הגדול שלה, ולא רק על פרטיזן, זו ההמשכיות בסגל, זו שבאה לידי ביטוי אתמול מול הקבוצה של ז'לקו אוברדוביץ' הגדול.
"הדרך שבה שיחקנו התקפית בחצי הראשון הפתיעה אפילו אותי", אמר עודד קטש. "אין ספק שיש לזה קשר להמשכיות ולחוויות בהיכל הזה, שמוציא מהשחקנים משהו מעבר. אני שמח מהביטחון של השחקנים בדרך שבה אנחנו משחקים, אבל מצד שני לא הייתי ממהר להסיק מסקנות אחרי משחק אחד. אני מאמן עדיין ואני פרנואיד, אמנם לא מהגדולים, אבל עדיין קצת כזה".
"זו העונה השלישית שלו ביורוליג, הוא שחקן שמכיר את האינטנסיביות הזו", אמר קטש על הרכז החדש שלו, שסיים משחק טוב מאוד עם 8 נקודות ו- אסיסטים. "אין לי ספק שלהגיע לקבוצה בישראל, ולמכבי בפרט, זה מרגש עבורו, ואני יודע שגם הוא קצת התרגש. אנחנו סומכים עליו, קיבלנו ממנו מנהיגות ואת היכולות היוצאות דופן של המסירה שכולם יודעים שיש לו".
קולסון, שסיים עם 12 נקודות, סיכם: "זאת דרך נהדרת להתחיל את העונה, עם ניצחון שהושג בדרך הזו. זה אף פעם לא קל, אבל אם נשחק לפי התכנית שלנו והעקרונות, אנחנו נהיה קבוצה מסוכנת. יש לנו סגל מצוין, השחקנים שהגיעו השתלבו ואנחנו עוזרים להם ככל יכולתנו".
החששות שהתפוגגו. בינתיים
אז מכבי תל אביב בהחלט הרשימה על הפרקט במחזור הפתיחה של היורוליג, אבל לא מעט עיניים היו נשואות לעבר מי שעמד באיזור הספסל כל המשחק ולא שיחק דקה - ווייד בולדווין. "הגענו עם המון חששות בגלל ההיעדרות שלו", הודה קטש. "יש לו נוכחות משמעותית מאוד במגרש ומחוצה לו, כך שאני שמח שהגבנו כמו שהגבנו".
בולדווין עצמו עמד באיזור הספסל והיה מעורב, כשהוא מעיר ומעודד את השחקנים תוך כדי המשחק. "אני מאמין שבתוך שלושה שבועות עד חודש אחזור לשחק", הוא אמר לחבריו, עוד לפני שיעבור בדיקה נוספת כדי לאבחן את מצבו. החשש הגדול בימים האחרונים במכבי ת"א היה שהפציעה תתברר כחמורה יותר ממתיחה (פגיעה כלשהי בדיסק), אך כעת נראה כי לא כך המצב, ובולדווין לא ייעדר לתקופה ממושכת מדי.
העניין הוא שגם כמה שבועות ללא הנוכחות של בולדווין הם לוקסוס גדול מדי - ובכל מקרה, במכבי מתכוונים להחתים שחקן: אתמול בסיום המשחק שוחחו ביניהם חלק מחברי ההנהלה והחליטו להקצות תקציב לצירוף גארד נוסף. במכבי בוחנים כעת את המצב בשוק - ולא מן הנמנע שיחתימו שחקן עד לסיום העונה, ולא רק בחוזה זמני.
מעבר לכך, הניצחון אתמול שיחרר לא מעט לחץ גם בגזרה הזו. במכבי ידעו שהפסד היה מעלה סימני שאלה בנוגע להחלטה ללכת על סגל קצר, כפי שאפילו רמז קטש במסיבת העיתונאים ביום רביעי ("אולי בנינו סגל רזה מדי"), ולכן ההצגה מול פרטיזן היתה חשובה שבעתיים. מכבי, כאמור, מודעת לעובדה שהיא זקוקה לשחקן נוסף, אבל לא תחפש בלחץ: הניצחון אתמול, לצד העובדה שבולדווין אכן אמור לחזור בתוך מספר שבועות, נתנו לה הרבה מאוד שקט.
אז היכולת ההתקפית ברמה הקבוצתית אכן הייתה מרשימה, כמו גם השליטה של הגבוהים בצבע וההגנה בחלקים רבים של המשחק. אבל הניצחון אתמול לא היה מושג ללא מחצית ראשונה עצומה של לורנזו בראון (22 נקודות), שחזר להיות לורנזו המוכר והטוב. "האם ידעתי שאני צריך להתעלות כשוייד לא כאן? כן ולא", הוא אמר. "מצד אחד יש לנו הרבה שחקנים שיכולים לעשות הכל, הכימיה בין כולם היתה נהדרת, אבל מצד שני, בלי ווייד, ברור שכל אחד צריך לתת יותר, כולל אני".
בראון, שסיים גם עם 8 אסיסטים, קלע את כל הנקודות שלו במחצית הראשונה באחוזים נהדרים (9 מ-12 מהשדה, 4 מ-5 ל-3), כשבמחצית השניה, כאשר זהות המנצחת התבררה, קטש גם נתן לו לנוח - ובסך הכל הוא שיחק פחות מ-25 דקות. בראון ירד לספסל 5 דקות לסיום המשחק כשהוא מרגיש את שריר הירך, אך מיהר להרגיע את אנשי מכבי שמדובר בהתכווצות בלבד.
עוד לפני המשחק, בשל הפציעה של בולדווין, היה ברור שלמכבי תל אביב אין הפריבילגיה לקבל את בראון בגרסה החיוורת של גמר גביע ווינר מול הפועל ירושלים, בו הוא התעורר רק בסיום המשחק. אתמול, לורנזו היה חד מהשנייה הראשונה (13 נקודות רק ברבע הראשון) ושפת הגוף הייתה זו שיושבי ההיכל אוהבים ורגילים לראות ממנו בימי חמישי.
"עבורנו זה לא חשוב מי קולע או מי מוסר את האסיסט", הצטנע בראון. "היתה פה קבוצה של שחקנים ששיחקו ביחד בצורה נהדרת, כולם חיפשו את המסירה הנוספת, כולם רצו לעבוד טוב אחד עם השני. זה יהיה החלק המשמעותי בהצלחה שלנו העונה. אנחנו רוצים להמשיך לעבוד ולראות איך זה יתפתח הלאה".
קו קדמי משופר
אם היו אומרים לקטש לפני המשחק שהוא יקבל 39 נקודות מניבו, סורקין וחסיאל ריברו, הוא כנראה היה חותם על זה בשתי ידיים. וזה בדיוק מה שקרה אתמול, כשניבו וסורקין סיימו עם 14 כל אחד והסנטר הקובני תרם 11 משלו. המשחק אתמול היה הוכחה נוספת שקטש אכן מייעד לסורקין דקות רבות בעמדה 4, בעוד שניבו נראה כמו גרסה משופרת של עצמו בהשוואה לעונה שעברה.
"אני מרגיש יותר נוח עם מה שאני עושה על המגרש העונה, אני מבין מה המאמן מצפה ממני בהתקפה ובהגנה", אמר ניבו. "אני לא מנסה להיות כוכב, אלא לעשות את מה שאני עושה ברמה הכי גבוהה. אנחנו מנסים לשחק באותה הצורה, בלי שינויים גדולים מהעונה שעברה, ואני שמח שהרבה שחקנים התעלו".
סביב ההחתמה של ריברו היו לא מעט ספקות, בעיקר בכל הנוגע למידת התאמתו למכבי ת"א. אבל אתמול הוא הציג משחק סולידי ויעיל והראה ורסטיליות במשחק הפנים, אם כי שוב לא לקח שום ריבאונד הגנה. "הוא שחקן שמביא לנו דברים אחרים", אמר קטש. "אני שמח שהיו דקות שבהן הוא עזר לנו לשחרר את הלחץ הזה. הוא נותן לנו עוד מימד של אגרסיביות של ריבאונד התקפה, שחקן קשוח. ככל שיעבור זמן נדע להשתמש בו יותר".
