העיקר לנצח
בסופו של דבר, אחרי כל ההתאמות, הניתוחים, החילופים, ההגנות ואחוזי הקליעה - מה שניצח למכבי תל אביב את המשחק אתמול (חמישי) מול ז'לגיריס קובנה זו עשירית שניה. השפיץ של הנעל, הזמזום של הבאזר. כי אם הכדור של ארנאס בוטקביצ'יוס היה נזרק רק רגע אחד לפני, מכבי היתה מדברת אחרת לגמרי היום וכל הנראטיב היה מתהפך ב-180 מעלות.
למזלם של הצהובים, הסל נקלע אחרי הבאזר, וזה נגמר ב-83:84 למכבי ת"א, שסימנה וי על ערב הבכורה ביורוליג לעונת 22/23. "אני שמח על הניצחון אבל יש עוד הרבה עבודה לפנינו", סיכם עודד קטש את הניצחון בבכורה המחודשת כמאמן מכבי ת"א ביורוליג. "ידענו שלא יהיה משחק קל, הסיבות ידועות. כמעט הפסדנו את המשחק בגלל שלא סיימנו את העבודה ההגנתית של הפוזשן האחרון".
למכבי ת"א ולקטש, זה ברור, יש עוד הרבה מאוד מקום לשיפור, ואם כבר לתקן, אז אחרי ניצחונות. הקבוצה שנבנתה בקיץ היא הרי חדשה לגמרי, והצהובים יצטרכו לשדרג את היכולת תוך כדי תנועה. "אנחנו עדיין לומדים, בגלל זה לפעמים המשחק מרגיש קצת מוזר", אמר לורנזו בראון, שהיה מצוין עם 13 נקודות ו-11 אסיסטים. "אנחנו עדיין מנסים להבין אחד את השני, אלו דברים שלוקחים זמן, אבל בסופו של דבר אני מרגיש מצוין עם הניצחון הזה, הראנו הרבה אומץ".
שחקן נוסף שהצטיין היה בונזי קולסון, שהדליק את ההיכל ומסתמן כשחקן שיכול להפוך בקלות לחביב הקהל. "אנחנו עוד לומדים לעשות את ההתאמות בינינו, אבל מה שחשוב זה שהוכחנו, כבר בשלב הזה של העונה, שיש לנו בקבוצה הרבה לב והרבה אופי", הוא אמר. "זה ניצחון מצוין עבורנו, המשחק אמנם הוכרע בשניות האחרונות אבל אני שמח שנצמדנו לעקרונות ולתכנית המשחק שלנו".
יש לא מעט זוויות שדרכן אפשר לראות את המשחק הזה, לאור ההבנה שמדובר בגרסה חדשה לגמרי של מכבי ת"א. בדקות הטובות, בעיקר ברבע השלישי, השחקנים של קטש, בהובלת השילוש בראון-בולדווין-קולסון, הידקו את ההגנה, טסו למתפרצות והציתו את הדמיון בכל הנוגע לכמות הפוטנציאל שיש בקבוצה הזו. מצד שני, היו גם לא מעט סימנים מדאיגים בעיקר בצד שבו צריך לשמור: בחצי הראשון, שבו ז'לגיריס קלעה 48 נקודות, ההגנה היתה רכה וחדירה, כשהליטאים גם לקחו לא פחות מ-17 כדורים חוזרים בהתקפה במשחק כולו. "אני מרגיש שיכולתי להיות יותר טוב בריבאונד, אבל כל עוד ניצחנו אני שמח", אמר ג'וש ניבו.
קטש הוסיף בנושא הזה: "בנינו קבוצה חדשה, לכן אנחנו לא עקביים במשחק שלנו. יש הרבה עליות וירידות. במחצית הראשונה אני חושב שהיינו ממש מבולבלים בהגנה, אבל אני אוהב את הדרך שבה השחקנים הגיבו. הריבאונד הוא בהחלט סיפור המשחק מבחינתנו, אי אפשר למצוא הרבה ניצחונות שבהם היריבה לוקחת 17 ריבאונד בהתקפה, אנחנו צריכים לבדוק את זה".
כפי שהשחקנים עוד לומדים אחד את השני, כך גם קטש עדיין לומד את הקבוצה שלו. בעיית הקליעה מבחוץ (6 מ-24) שוב צפה; ניבו ואלכס פוית'רס, לצורך העניין, שיחקו כמות דקות משמעותית ביחד, בהרכב שבו המשחק פחות מרווח, אבל מצד שני, לפחות אתמול, לא ייצר את היתרונות שהוא אמור לייצר מתחת לסלים; ג'רל מרטין נוסה למספר דקות בעמדה מספר 3; דארן היליארד, שהיה טוב במחצית הראשונה, יובש כמעט כל המחצית השניה וחזר לפרקט רק שתי דקות לסיום בגלל העבירה החמישית של ווייד בולדווין.
"כשאני מסתכל אחורה, יכול להיות שקצת פספסתי את היליארד במחצית השניה", הודה קטש. "ההחלטות שלי במחצית השניה היו קצת יותר הגנתיות. בסופו של דבר יש הרכבים שאנחנו מרגישים איתם נוח יותר ויש כאלו שנצטרך ללמוד, זה נעשה תוך כדי תנועה ותמיד טוב לעשות את זה אחרי ניצחונות".
הצמד
מהרגע שבו נבנה הסגל החדש, נראה היה שליבה שלו היא צמד הגארדים - לורנזו בראון את ווייד בולדווין - ונראה היה כי שיתוף הפעולה ביניהם עשוי לקבוע לאן תלך העונה של מכבי ת"א. אבל לפחות אתמול, הצמד הדומיננטי היה דווקא בראון את קולסון, כשהדקות הטובות ביותר של הצהובים היו הדקות שבהן הרכז הצליח להפעיל באופן מושלם את הפורוורד האנרגטי.
"לורנזו שחקן אדיר, יש בינינו כימיה טובה", אמר קולסון. "אני מנסה למצוא את המקומות ללכת אליהם תוך כדי המשחק ויודע שלורנזו יידע למסור לי. הוא מסוג הרכזים שמכתיבים את הקצב, הוא קורא את המשחק מדהים". בראון החמיא לחברו: "אני לא מופתע מבונזי, הוא שחקן כזה שעושה הכל. הוא חותך, קולע, מציל כדורים אבודים, נמצא תמיד באיזור. תהיה לו עונה מדהימה".
מכבי חיכתה כל הקיץ לבראון - וכמה שההמתנה הזו היתה שווה. כבר שנים שהאוהדים הצהובים משוועים לבעל בית על הפרקט בהיכל, ואתמול הם קיבלו הצצה ראשונה לכמה טוב הוא יכול להיות. בראון, שלא נח כל הקיץ והצטרף מאוחר לקבוצה בשל היורובאקסט, שיחק הכי הרבה דקות (35), ובצדק - שכן בדקות המועטות שלו על הספסל, ההתקפה הרגישה די תקועה.
הרכז שהוביל את נבחרת ספרד לזכיה באליפות אירופה סיים עם 13 נקודות ו-11 אסיסטים - כשכל יתר שחקני מכבי ת"א מסרו 10 גם יחד - ובעיקר הראה שלקטש יש על מי לסמוך בכל הנוגע לניהול המשחק וקבלת ההחלטות. "לורנזו הוא מסוג השחקנים שנותנים הרבה שקט ובטחון לכולם", אמר המאמן. "העניין זה שהוא הצטרף לא מזמן, כך שאני מאמין שהכימיה רק תלך ותשתפר וזה אפילו ייראה יותר טוב".
השורה הסטטיסטית של קולסון אתמול היתה אפילו מרשימה יותר: 16 נקודות, 6 ריבאונדים, 4 חסימות, 2 אסיסטים, 2 חטיפות ומדד 29 - הכי גבוה מבין שחקני מכבי ת"א. עבור קולסון זה לא היה רק משחק בכורה בהיכל במדי מכבי, זה היה משחק יורוליג ראשון בקריירה - ואם לשפוט לפי מה שהוא ראה אתמול - הוא לגמרי שייך לרמה. "אנחנו מאוד אוהבים את בונזי", אמר קטש. "הוא עושה התאמה ליורוליג, לגודל ולאינטנסיביות. יש לו הרבה איכויות, הוא יודע לזוז בלי כדור והוא סקורר בנשמה".
"האוהדים הכי טובים באירופה"
עוד לפני שהכדור הראשון היה באוויר, זה היה ערב מרגש בהיכל, שהיה כמובן מלא עד אפס מקום. הרבה הופעות בכורה, הרבה פנים חדשות-ישנות. גיא פניני אמנם לא שיחק אבל זכה לתשואות אדירות מהקהל עוד לפני המשחק. עבור כל שמונת הזרים זו היתה הופעת יורוליג ראשונה במדי מכבי ת"א, כשגם עודד קטש דיבר בגלוי על ההתרגשות רק מעצם החזרה לעמדת המאמן במכבי. "האווירה פה היתה מדהימה, הקהל נתן הצגה", הוא אמר. "הייתי פה בהיכל בשנה שעברה, כשהכניסו אותי ואת דורון שפר להיכל התהילה, אבל לא באמת חוויתי את זה ככה. התרגשתי לחזור".
רפי מנקו הוא הישראלי היחידי שעבורו זה היה משחק יורוליג ראשון - הן בהיכל והן במדי מכבי ת"א. הוא אמנם קיבל רק 6 דקות במחצית הראשונה, אבל סיים עם 5 נקודות ונתן תרומה הגנתית יפה. "זו היתה הרגשה מדהימה, תחושה אדירה שיש קהל כזה מאחורינו", אמר מנקו. "בסוף זה כדורסל וזה לא משנה איפה זה. המשחק אולי לא הלך כמו שרצינו אבל אני שמח שהצלחנו לנצח".
גם קטש התייחס לערב שעבר על מנקו: "אי אפשר לצפות משחקן שדורך פעם ראשונה ביורוליג ביד אליהו שלא יתרגש, ככה שבנסיבות האלו היו לו דקות טובות. הוא בשל, הוא בגיל הנכון, יש לו את הביטחון והוא יודע מה מצפים ממנו. אני סומך על רפי ומאמין בו".
מי שנהנה יותר מכולם מהתחושות בהיכל היה קולסון, שסיכם את החוויה הראשונית מהאולם הביתי: "אני חי מהאנרגיות האלה שהקהל מביא, אני תמיד משחק חזק בשני הצדדים של המגרש. אני אוהב את האווירה הזו, אלה האוהדים הכי טובים באירופה, כולנו ניזונים מהאנרגיה הזו".
סימני השאלה
מכבי ת"א, כאמור, יצאה עם כמה סימני קריאה מהערב הזה, אבל גם עם כמה סימני שאלה - הן ברמה הקבוצתית והן ברמה הפרסונלית. אחד מסימני השאלה הוא אוסטין הולינס, ששיחק אתמול פחות מ-4 דקות, אחרי שגם היה הזר היחיד שלא נרשם לשני משחקי גביע ווינר, מול גלבוע/גליל והפועל חולון.
לקטש ומכבי ת"א אין ספק לגבי העובדה שמדובר בשחקן איכותי, העניין הוא שלפחות כרגע - נראה שהוא עדיין לא מצא את המקום שלו בתוך השיטה. הוא לא בדיוק השחקן הקלאסי של קטש בעמדה מספר 2, בעוד שעמדה מספר 3 עמוסה (קולסון, היליארד, מנקו). תוסיפו לכך את העובדה שהולינס סובל מכאבים בברך שמגבילים אותו מעט - ולכן, בשלב זה, נראה שהוא נופל בין הכסאות.
עם זאת, גם במכבי יודעים שמדובר עוד בשלב מוקדם מאוד של העונה, ומאמינים שהולינס ייכנס לעניינים, ולו רק עקב העובדה שהוא נחשב לאחד משחקני ההגנה הטובים ביותר בקאדר שנבנה העונה היד אליהו. כך או כך, עושה רושם שבשלב הזה, הוא הזר השמיני והאחרון ברוטציה של קטש.
גם השחקנים הישראלים מיעטו לשחק אתמול. יפתח זיו וג'ייק כהן כלל לא נרשמו, פניני ורומן סורקין לא שותפו, כשרק מנקו (6 דקות) וג'ון דיברתולומיאו (8 דקות) ראו פרקט. במשחקי הליגה הם כמובן ישחקו יותר, אך כולם היו רוצים לקבל דקות משמעותיות גם ביורוליג, כשסורקין, נניח, כבר הוכיח שהוא מסוגל בסיום העונה שעברה. "העונה ארוכה, וכולם עוד יקבלו הזדמנויות", אמרו במכבי. "יש שחקנים שלא שיחקו כמה חודשים והפכו לאחר מכן לשחקני מפתח. מה שקרה אתמול לאו דווקא מעיד על מה שיקרה בהמשך".
הלו"ז הצפוף יחסית של מכבי תל אביב ממשיך, כשכבר מחר היא תארח את עירוני נס ציונה במשחק הליגה הראשון שלה, ומסקרן יהיה לראות מי יהיו חמשת הזרים שיירשמו. הצהובים יקיימו עוד משחק ליגה אחד בשבוע, ביום שלישי מול קרית אתא בהיכל, לפני שייצאו לטורקיה, למשחק חוץ מול פנרבחצ'ה של סקוטי ווילבקין.
