ארבעה ימים אחרי ההפסד לצסק"א מוסקבה, לוח הזמנים הצפוף של מכבי תל אביב המשיך להקשות עליה והערב (שלישי) היא ספגה הפסד שני ברציפות אחרי שנכנעה 89:76 לפנאתינייקוס באתונה במסגרת המחזור ה-13 של היורוליג.
קלעו למכבי ת"א: נוריס קול 14 נקודות, פייר ג'קסון (6 אסיסטים ו-6 ריבאונדים) 13, אלכס טיוס 12, דיאנדרה קיין ודשון תומאס (8 ריבאונדים) 9 כל אחד, ארט פראחוסקי 6, מייקל רול וג'ונה בולדן 4 כל אחד, ג'ייק כהן 3 וג'ון דיברתולומיאו 2. קלעו לפנאתינייקוס: קיי. סי ריברס וג'יימס גיסט (10 ריבאונדים) 15 נקודות כל אחד, ניקוס פפאס וכריס סינגלטון (10 ריבאונדים) 14 כל אחד, לוקאס לקאביצ'יוס 13, מרכוס דנמון 9, מאט לויסקי וקני גבריאל 3 כל אחד, איאן וויוקאס 2 ותנאסיס אנטטקומפו נקודה.
התנופה הגדולה של הצהובים נעצרה בתקופה האחרונה וההפסד הערב היה השלישי שלהם בארבעת המשחקים האחרונים בכל המסגרות, אחרי ההפסדים להפועל חולון בליגה וכאמור לצסק"א מוסקבה במחזור הקודם ביורוליג. התקווה הייתה שאין כמו מפגש יוקרתי מול יריבה מסורתית בדמות פנאתינייקוס כדי להחזיר את החבורה של נבן ספאחיה למסלול הנכון, אבל בפועל הצהובים נראו חסרי מעוף ואנרגיה ונאלצו לרדוף אחרי היוונים לאורך כל המשחק.
מכבי תל אביב נהנתה מחזרתו לסגל של מייקל רול, שנעדר מהמפגש מול צסק"א מוסקבה בגלל כאבים בגב, אבל החלים ועמד לרשותו של ספאחיה. מצד שני, הקפטן איתי שגב, שסובל מפציעה בגב, נשאר בארץ לצורך בדיקות רפואיות נוספות ולא שיחק. גם הסגל של היוונים הערב לא היה מלא והשחקן הכי משמעותי שלהם העונה, ניק קלאת'ס, פצוע בכתף וצפה במשחק מהצד.
למרות חסרונו של קלאת'ס, הצהובים פתחו בהיסוס והתקשו מאוד בפתיחה, בעיקר מול לוקאס לקאביצ'יוס שנראה חד וג'יימס גיסט ששלט מתחת לסל (13 נק' כ"א רק במחצית הראשונה), אבל הצליחו לייצב את ההגנה ונהנו מיכולת טובה של נוריס קול ומספר קליעות קריטיות מחוץ לקשת כדי להישאר בתמונה ולא לאפשר ליוונים לברוח כבר בשלב מוקדם.
המחצית השניה נראתה בדיוק אותו דבר והיוונים, שהשלימו ניצחון שביעי בשמונת המשחקים האחרונים שלהם ביורוליג, הכתיבו את הקצב וגרמו לחניכיו של ספאחיה לרדוף אחריהם לשווא. עמוק בתוך הרבע האחרון ודווקא כשהיוונים נראו בשליטה מוחלטת, שתי שלשות רצופות של קיין ותומאס הקפיצו את הספסל של מכבי ת"א, אבל זה היה מעט מדי ומאוחר מדי.
נוריס קול סיים ערב לא רע מבחינה אישית עם 14 נקודות, אבל לצערו הוא כמעט ולא זכה לסיוע מחבריו וחוץ ממנו רק פייר ג'קסון הצליח לתפקד וסיים עם 13 נקודות ו-6 ריבאונדים משלו. אצל המנצחת, לא פחות מחמישה שחקנים קלעו בספרות כפולות, כשגיסט (כולל 10 ריבאונדים) וקיי.סי ריברס סיימו כקלעים המצטיינים עם 15 נקודות כ"א.
פנאתינייקוס חגגה הערב את הניצחון השלישי ברציפות שלה על מכבי תל אביב. בעונה שעברה, שני מועדוני הפאר נפגשו פעמיים ביורוליג ובשני המקרים ידם של היוונים הייתה על העליונה. הניצחון האחרון של מכבי תל אביב על פנאתינייקוס במסגרת רשמית, אם תהיתם, נרשם לפני כמעט שלוש שנים, בפברואר 2015.
לצערם של הצהובים, שמחזיקים במאזן חיובי של 6:7, כבר בעוד יומיים הם יצטרכו לנסות לחזור לנצח ויארחו ביום חמישי בהיכל את פנרבחצ'ה החזקה, שדרסה מוקדם יותר היום 56:82 את הכוכב האדום בלגרד ותגיע לישראל ממרומי המקום השלישי בטבלת היורוליג עם מאזן נאה של 4:9. האם דווקא מול אלופת אירופה הצהובים יצליחו לחזור לתלם?
מהלך המשחק
מכבי ת"א עלתה בחמישייה עם פייר ג'קסון, מייקל רול, ג'ונה בולדן, יובל זוסמן ואלכס טיוס, בעוד פנאתינייקוס פתחה עם לוקאס לקאביצ'יוס, מאט לוג'סקי, כריס סינגלטון, ג'יימס גיסט ותנאסיס אנטטקומפו.
ג'ונה בולדן ואלכס טיוס יצאו ראשונים מההלם באתונה וקלעו את שני הסלים הראשונים של הצהובים, אבל כריס סינגלטון מיהר בצד השני, השלים מהלך של שלוש נקודות ואחרי עוד שלשה מוקדמת של לקאביצ'יוס, היוונים הוליכו 4:9 לאחר קצת יותר משתי דקות של כדורסל. המומנטום של הירוקים נמשך, אבל מכבי הצליחה לחזור עם הרבה סבלנות וסל של מייקל רול קבע שיוויון, 18:18. היוונים רצו ל-5 נקודות רצופות, אבל שלשה של ג'ייק כהן השתיקה את האולם באתונה ואחרי רבע אחד - 21:25 לפנאתינייקוס.
היוונים פתחו את הרבע השני בהתלהבות גדולה, סל יפה של פפאס וצליפה של קייסי ריברס מחוץ לקשת סידרו יתרון 26:35 לפנאתינייקוס, אבל השלשות היו אלו שגם שמרו את מכבי ת"א במשחק ואחת נוספת של פייר ג'קסון צימקה מיד בצד השני. פאו המשיכה לשלוט בקצב, אבל נוריס קול סירב לאפשר לה לברוח ועם לייאפ קל מתחת לסל הוריד ל-39:38 בלבד. לצד לקאביצ'יוס, גם ג'יימס גיסט שלט מתחת לסל ודאנק אדיר שלו הקפיץ את הקהל באתונה - 43:49 לפנאתינייקוס במחצית.
ערב הקליעה המוצלח נמשך גם בפתיחת המחצית השניה וצליפה יפה של לוג'סקי קבעה 45:56 לזכות היוונים. פייר ג'קסון השלים מהלך של שלוש נקודות משלו והוריד ל-60:51, אבל הרבע השלישי היה רע מאוד מצד הצהובים, שחסרו אנרגיות ולא באמת הצליחו להתקרב ליוונים. פפאס טייל בדרך לשתי נקודות קלות, נוריס קול המתוסכל ספג עבירה בלתי ספורטיבית ובתום הרבע השלישי - 56:67 ליוונים.
המרדף אחרי היוונים נגרר עד לדקות ההכרעה. כריס סינגלטון צלף מחוץ לקשת וקבע 56:72 מבטיח לירוקים, אלכס טיוס הצליח להוריד ל-72:60, אבל פפאס מיהר עם סל משלו בצד השני והרגיע את המארחת. דווקא כשהיוונים נראו בשליטה מוחלטת, שתי שלשות רצופות של קיין ותומאס הקפיצו את הספסל של מכבי ת"א וגרמו לצ'אבי פסקוואל הזועם להזעיק פסק זמן - רק 67:74 לפאו, קצת יותר מ-6 דקות לסיום. לצערו של ספאחיה, דווקא אז ג'קסון ספג עבירה בלתי ספורטיבית תמוהה, מרקוס דנמון ירה שלשה והמומנטום חזר ליוונים. ג'קסון עוד הספיק להוריד ל-86:76, אבל משם למכבי ת"א כבר לא הייתה דרך חזרה ובסיום - 76:89 לפנאתינייקוס.
